Il primo dinosauro nuotatore conosciuto appena scoperto. Ed è stato magnifico.

Nonostante i vecchi disegni obsoleti di dinosauri dal collo lungo che guadano le paludi, gli scienziati hanno creduto a lungo che i dinosauri fossero un branco di amanti della terra: si pensava che nessuno potesse nuotare. Ora, però, un nuovo fossile di coda trovato in Marocco rivela che i denti affilati e spaventosi Spinosaurus aegyptiacus era il Michael Phelps del Cretaceo.

Il predatore Spinosaurus, che poteva crescere fino a 23 piedi (7 metri) di lunghezza, aveva una coda larga simile a una paletta che si comportava più come le code dei coccodrilli di oggi rispetto a quella di altri dinosauri carnivori, i ricercatori hanno riferito oggi (29 aprile) sulla rivista Nature.

"Questa scoperta è il chiodo nella bara dell'idea che i dinosauri non aviari non abbiano mai invaso il regno acquatico", ha detto in una dichiarazione Nizar Ibrahim, un paleontologo dell'Università di Detroit Mercy e autore principale del nuovo studio. "Questo dinosauro stava attivamente inseguendo la preda nella colonna d'acqua, non solo in piedi in acque poco profonde in attesa che i pesci nuotassero".

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Spinosauridi nuotatori

Lo Spinosaurus è sempre stato una creatura controversa. Era un teropode, o parte di un gruppo di dinosauri principalmente carnivori che camminavano su due gambe; ed era delle dimensioni di un altro teropode, tirannosauro Rex, con massicce proiezioni delle sue vertebre che si elevano fino a 5,4 piedi (1,6 m) sopra la sua schiena. I paleontologi pensano che queste proiezioni probabilmente supportassero una vela ricoperta di pelle. Dato il suo muso lungo e i denti a forma di cono, che assomigliano molto ai coccodrilli moderni, i paleontologi sono da tempo fiduciosi che Spinosaurus mangiava pesce, ma la maggior parte sospettava che guadasse lungo le coste, cacciando in acque poco profonde.

Pensarono Ibrahim e i suoi colleghi Spinosaurus era più di un semplice trampoliere. Nel 2014, i ricercatori hanno pubblicato un articolo sulla rivista Science sostenendo che il dinosauro è stato adattato per uno stile di vita fortemente acquatico. Aveva i piedi piatti e le narici in alto sulla testa, così come le ossa dense che gli avrebbero permesso di controllare la sua galleggiabilità durante il nuoto, scrissero all'epoca. Ma, hanno scritto nel nuovo articolo su Nature, questa idea è stata contestata, soprattutto perché non c'erano prove per mostrare come Spinosaurus si sarebbe spinto attraverso l'acqua.

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Un punto critico particolare era lo spazio vuoto sullo scheletro di Spinosaurus dove avrebbe dovuto essere la sua coda. C'è solo uno scheletro esistente di Spinosaurus aegyptiacus che è per lo più completo, hanno scritto Ibrahim e i suoi colleghi. Altri scheletri conosciuti della specie furono ospitati a Monaco, in Germania, durante la seconda guerra mondiale e furono distrutti dai bombardamenti. Il campione rimanente mancava gran parte della coda e delle sezioni vertebrali.

Nuova scoperta

Un nuovo fossile, scoperto nei letti di Kem Kem nel sud-est del Marocco, ha cambiato tutto questo. Ibrahim e il suo team hanno portato alla luce ossa che costituiscono circa l'80% della lunghezza della coda di un giovane Spinosaurus.

E la coda non assomigliava affatto a quella degli altri carnivori teropodi. Era alto e piatto, come una pinna. Per testare come si sarebbe comportata la coda in acqua, i ricercatori hanno creato un modello in plastica della coda e lo hanno collegato a un controller robotico. Hanno scoperto che la coda generava otto volte più spinta nell'acqua rispetto alle code di altri due teropodi - Allosaurus e Coelophysis, un piccolo carnivoro del Triassico. Era anche 2,6 volte più efficiente nei suoi movimenti rispetto alle code di quei due dinosauri terrestri. Invece, si comportava più come le code di un moderno coccodrillo o di un moderno tritone crestato, due animali acquatici che possono muoversi anche sulla terraferma.

I risultati sono atterrati con un tonfo nella comunità paleontologica mercoledì (29 aprile).

"Questa coda, per me, sembra molto acquatica", ha detto alla CNN Jason Poole, un paleontologo e professore a contratto presso la Drexel University che non era coinvolto nella ricerca.

Ma nonostante la sua abilità nel nuoto, Spinosaurus probabilmente non si è allontanato troppo dalla terra, ha detto a Gizmodo il paleontologo Steve Brusatte dell'Università di Edimburgo, anche lui non coinvolto nello studio.

"Nessun dubbio Spinosaurus era un abile nuotatore in acque poco profonde, ma i suoi fossili si trovano anche nell'entroterra, quindi probabilmente era a suo agio a terra e in acqua ", ha detto Brusatte.

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