Prima prova intatta delle offerte rituali subacquee degli Incas trovate in un lago nelle Ande

Per la prima volta, gli archeologi hanno descritto un'offerta sottomarina intatta fatta dal popolo Inca, depositata nel lago Titicaca nelle Ande circa 500 anni fa. 

La scoperta suggerisce che anche le prove di altri importanti rituali Inca, come i sacrifici umani, potrebbero nascondersi sott'acqua.

Gli spagnoli registrarono la pratica Inca di mettere le offerte nell'acqua nel XVI secolo, e questa offerta - una scatola di pietra - è il primo oggetto del genere ad essere scoperto in un unico pezzo. Contiene un piccolo braccialetto d'oro e una conchiglia intagliata per assomigliare a un alpaca o un lama. La scatola potrebbe contenere anche sangue umano, secondo un nuovo studio. 

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Il lago Titicaca si estende in quelli che ora sono la Bolivia e il Perù; è uno dei laghi più grandi del Sud America ed è noto per la sua importanza per gli Incas. I miti di origine Inca chiamano il lago il luogo di nascita del sole e un complesso cerimoniale di santuari e templi Inca sorgeva un tempo sull'Isla del Sol, o Isola del Sole del lago..

Nel 1977, i subacquei dilettanti giapponesi trovarono diverse scatole di pietra sott'acqua sulla barriera corallina di Khoa vicino al complesso del tempio dell'isola. La loro età e posizione suggerivano che gli oggetti fossero stati collocati nel lago dagli Incas per scopi rituali. Altre scatole furono recuperate dalla barriera corallina durante le immersioni nel 1988 e nel 1992, ma quasi tutte le scatole erano rotte o erano state saccheggiate. 

A partire dal 2012, un team internazionale di archeologi ha esteso la ricerca di manufatti sommersi nel lago Titicaca e nel 2014 gli esperti hanno scoperto la scatola non danneggiata sul fondo di una barriera corallina vicino all'isola di K'ayaka, nella parte sud-orientale del lago, gli autori dello studio segnalato. 

La scatola rettangolare è stata scolpita da una roccia vulcanica chiamata andesite e misura 1,2 piedi (0,4 metri) di lunghezza e 0,9 piedi (0,3 m) di larghezza. Era sigillato ermeticamente con un tappo di pietra circolare ma non era a tenuta stagna. Le perforazioni e le scanalature sui lati corti della scatola probabilmente un tempo contenevano delle corde che venivano usate per calarla in acqua - una pratica descritta nei registri spagnoli, secondo lo studio.

Una volta recuperata, la scatola non è stata aperta immediatamente.

"Abbiamo aperto la scatola di pietra nel nostro laboratorio sul campo alla presenza di varie autorità della comunità indigena municipale e locale", hanno detto i ricercatori. 

All'interno, hanno identificato un foglio d'oro arrotolato di 25 millimetri di lunghezza che sembrava una versione in miniatura di un braccialetto comunemente indossato dai nobili Inca. Accanto al braccialetto c'era una statuetta di animale simile ad un alpaca scolpita da un guscio di mollusco, che misurava 1,1 pollici (28 mm) di lunghezza. Tali figure scolpite si trovano accanto a braccialetti d'oro simili in altri siti rituali Inca; Insieme, questi simboli di animali e ricchezza possono rappresentare un'offerta di ringraziamento per la prosperità e la buona fortuna, hanno scritto gli scienziati. 

Tuttavia, secondo lo studio, questi tipi di offerte sono stati anche associati a sacrifici umani per placare o glorificare gli dei.

Documenti del XVII secolo, scritti da Alonso Ramos Gavilán, un chierico agostiniano, descrivono rituali Inca al Lago Titicaca in cui "il sangue di bambini e animali veniva posto in casse di pietra e calato da zattere nel lago con l'ausilio di funi", dopo di che nuvole di sangue che salivano dalle scatole avrebbero tinto il lago di rosso, hanno riferito i ricercatori. 

"È certamente possibile che il sangue sia stato incluso nelle scatole di pietra e le future analisi dei residui potrebbero verificare questa possibilità", hanno detto gli scienziati.

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L'attento posizionamento della scatola su una barriera corallina distante dall'Isola del Sole suggerisce inoltre che l'intero lago, non solo il complesso del tempio, ha svolto un ruolo importante nei rituali Inca. Ed è possibile che altri specchi d'acqua siano stati venerati allo stesso modo dagli Incas e siano stati usati come sito per il deposito di offerte, hanno detto i ricercatori in una dichiarazione. Tali offerte possono essere in agguato in altri luoghi sommersi, "come fiumi, sorgenti, lagune o l'Oceano Pacifico", hanno detto i ricercatori. 

I risultati sono stati pubblicati online il 3 agosto sulla rivista Antiquity.