Le 14 scoperte scientifiche più bizzarre del 2018

Whoa, questa è una scienza strana

Non c'è dubbio che la scienza sia piena di spiegazioni che sfidano le nostre aspettative di buon senso. E ogni anno, i ricercatori trovano scoperte sempre più sconcertanti sull'universo in cui viviamo. Dalle disgustose anomalie mediche ai pianeti mirtilli ai girini giganti, ecco le 14 scoperte più bizzarre del 2018.

Gli scarafaggi che prendono a calci il karate evitano la zombificazione

Le vespe parassite sono tra gli animali più diversi tra loro, con quasi una specie per ogni altro insetto conosciuto, secondo una ricerca pubblicata quest'anno su BMC Ecology. Un demone in particolare, noto come la vespa gioiello di smeraldo, preda degli scarafaggi. Dopo aver consegnato una puntura paralizzante alle gambe della vittima, la vespa gli punge il cervello e lo inonda di neurotossine che dirottano il sistema nervoso dello scarafaggio, trasformando l'umile crawler in uno zombi controllato dalla mente. Un tempo si pensava che gli scarafaggi non avessero alcuna difesa contro questo attacco raccapricciante, ma una nuova ricerca mostra che la preda può respingere il loro predatore parassita con un calcio di karate alla testa che manda le vespe alla ricerca di un bersaglio più facile.

Un nodo alla gola di lunga data

Alcune persone nascono con un cucchiaio d'argento in bocca. Altri li ingoiano per una sfida. Questo è stato il caso di un paziente noto solo come "il signor Zhang", che è arrivato all'ospedale generale Xinjiang Meikuang in Cina in ottobre. Il cucchiaio - che in realtà era fatto di acciaio - si era incastrato nell'esofago dell'uomo un anno prima e apparentemente non gli stava causando molta sofferenza fino a quando non iniziò ad avere dolori dopo essere stato colpito al petto. (Il signor Zhang sembra vivere una vita interessante.) Tre medici hanno rimosso l'oggetto da 8 pollici (20 centimetri) durante una procedura che è durata 2 ore. "Sono rimasto molto sorpreso", ha detto in una dichiarazione il dottor Xiwu, direttore dell'ospedale per i disturbi di orecchio, naso e gola. "Non ho mai incontrato un paziente simile."

L'esagono, il dodecaedro, lo ... scutoide?

Triangoli e quadrati sono così superati. Gli appassionati di geometria saranno entusiasti di apprendere che c'è una nuova forma intorno, lo scutoide. Sembra uno strano cristallo 3D, lo scutoide prende il nome da una parte approssimativamente triangolare del torace di uno scarafaggio. La forma appena scoperta è in realtà in natura da molto tempo. Le cellule epiteliali che si trovano sulla superficie del corpo degli animali, sono spesso imballate insieme in forme scutoidali, che riducono al minimo il loro consumo di energia e massimizzano la loro stabilità.

E se la Terra diventasse mirtilli?

Non è una domanda a cui la maggior parte delle persone pensa, ma un neuroscienziato computazionale si è chiesto cosa sarebbe successo se l'intera Terra fosse improvvisamente trasformata in un mucchio di mirtilli. Anders Sandberg, che lavora al Future of Humanity Institute dell'Università di Oxford, ha scritto di questa idea fantasiosa in un documento pubblicato a luglio sul server di preprint arXiv (i cui articoli non sono ancora stati sottoposti a revisione tra pari). La prima cosa che apparentemente accadrebbe è una drastica riduzione della forza di gravità, poiché i mirtilli sono meno densi del substrato roccioso del nostro pianeta. La forza di schiacciamento dei mirtilli del bordo esterno comprimerebbe e riscalderebbe quelli interni in una densa marmellata che genererebbe violenti terremoti. Al centro della Terra di mirtilli ci sarebbe un nucleo caldo di ghiaccio "granita" di mirtilli, schiacciato in un solido dall'estrema pressione. Si può solo presumere che qualsiasi essere intelligente in evoluzione su un simile pianeta probabilmente inventerebbe il pancake prima della ruota.

Un girino lungo quanto il tuo viso

All'inizio pensavano che fosse un pesce. Ma una volta che i volontari che mirano a rimuovere le rane toro invasive (Lithobates catesbeianus) dall'Arizona guardarono più da vicino, si resero conto di essersi imbattuti in un mostruoso pollywog. In un post sul blog, l'erpetologo Earyn McGee ha descritto la scoperta, chiamandola Golia e ipotizzando che il girino, che è molto più grande della rana toro media, soffrisse di una sorta di squilibrio ormonale, come riportato in precedenza. Goliath è più grande di una lattina di soda, lunga quasi quanto una banana e decisamente abbastanza grande da poter riposare comodamente su un viso umano. Oh, sì, è ancora vivo e in crescita.

Il cane lecca l'uomo, l'uomo richiede l'amputazione

I proprietari di cani dicono a se stessi che i loro animali domestici non farebbero mai nulla per danneggiarli intenzionalmente. Sfortunatamente, un uomo del Wisconsin di nome Greg Manteufel ha imparato a proprie spese che probabilmente non avrebbe dovuto lasciare che il suo migliore amico lo leccasse troppo. Dopo essere stato ricoverato in ospedale, è stato scoperto che Manteufel soffriva di un'infezione da un batterio chiamato Capnocytophaga, che ha portato all'amputazione delle gambe e di parti delle braccia. I batteri vivono nella maggior parte degli animali domestici senza causare problemi, ma se vengono trasmessi a un essere umano tramite un morso o un graffio e si diffondono attraverso il flusso sanguigno di una persona, possono causare conseguenze mortali. La dottoressa Silvia Munoz-Price, specialista in malattie infettive, ha detto che il caso è estremamente raro. "Più del 99 per cento delle persone che hanno cani non avrà mai questo problema. È solo un caso", ha detto.

L'antica tomba cinese contiene ossa di gibbone estinte

Nel 2004, gli archeologi hanno scavato la tomba di Lady Xia, nonna dell'imperatore cinese Qin Shi Huang, vissuto tra il 259 a.C. e nel 210 a.C. Il luogo di sepoltura conteneva una serie di oggetti e ossa di animali, che potrebbero essere stati gli animali domestici della donna reale. Uno di questi scheletri si è rivelato non corrispondere a quello di nessuna specie conosciuta e, a luglio, i ricercatori hanno annunciato di aver scoperto un gibbone precedentemente non identificato che si è estinto a volte dall'ultima era glaciale, nominandolo Junzi imperialis. Quando era vivo, la scimmia probabilmente pesava circa 13 libbre. (6 chilogrammi) e ha mangiato un mix di frutta e foglie, oltre a occasionali uova di insetti o uccelli, ha detto Helen Chatterjee, professore di biologia all'University College di Londra

Il nodulo oculare è in realtà un verme che striscia sulla pelle

Anche i film dell'orrore non sono così disgustosi. Quando una donna russa ha trovato un piccolo nodulo sotto l'occhio sinistro, non ha pensato che fosse particolarmente preoccupante. Ma dopo che il nodulo ha iniziato a spostarsi sopra l'occhio e poi nel labbro, ha cercato assistenza medica. I medici hanno rimosso un verme simile a un filo noto come Dirofilaria repens, che infetta naturalmente cani, gatti, volpi e altri mammiferi selvatici. I vermi si diffondono attraverso le punture di zanzara e in genere vivono nel tessuto sottocutaneo. Gli esseri umani, si scopre, sono solo ospiti accidentali che il worm non aveva intenzione di contaminare. Piccolo conforto a coloro che ora soffriranno di incubi per questo incidente.

Urano odora di uova marce

Le battute si sono praticamente scritte da sole ad aprile dopo che gli astronomi hanno annunciato che l'atmosfera di Urano era piena zeppa di idrogeno solforato, un gas puzzolente che esce dalle fogne sulla Terra. I ricercatori hanno dibattuto a lungo sulla composizione atmosferica del settimo pianeta e i nuovi dati del telescopio Gemini North, che si trova sul Mauna Kea alle Hawaii, hanno identificato segni rivelatori della sostanza puzzolente alla luce del pianeta. "Se uno sfortunato essere umano dovesse mai discendere attraverso le nuvole di Urano, si troverebbe di fronte a condizioni molto spiacevoli e odorose", ha detto in una dichiarazione all'Università di Oxford il coautore dello studio Patrick Irwin, professore di fisica planetaria all'Università di Oxford tempo . Ha poi aggiunto che "il soffocamento e l'esposizione nell'atmosfera negativa di 200 gradi Celsius [meno 328 gradi Fahrenheit] composta principalmente da idrogeno, elio e metano avrebbero avuto il suo pedaggio molto prima dell'odore".

La neve arancione cade sull'Europa orientale

Chi sogna qualcosa di diverso da un bianco Natale potrebbe voler visitare la città russa di Sochi. A maggio, i visitatori hanno iniziato a postare foto su Instagram della neve arancione ultraterrena sulle montagne. I meteorologi hanno attribuito il fenomeno alla sabbia e alla polvere sollevate dalle tempeste in Africa. La neve profonda è caduta anche su parti della Bulgaria, Ucraina, Romania, Moldova e Grecia. L'Osservatorio di Atene è stato citato dalla CNN per aver affermato che è stato "uno dei più grandi trasferimenti di sabbia del deserto in Grecia dal Sahara mai".

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