Ci sarà un nuovo tipo di taxi in futuro?

Non tutte le visioni di fantascienza hanno successo. Nel suo libro "Voyage to the Center of the Earth", l'autore Jules Verne ha concepito il nucleo della Terra come una "foresta di funghi". Time Life Pictures / Mansell / Time Life Pictures / Getty Images

Il genere letterario della fantascienza ha una buona traccia per predire il futuro. H.G. Wells, per esempio, descrisse le bombe atomiche nel suo libro del 1914, "The World Set Free". E nel romanzo del 1865, "Dalla Terra alla Luna", Jules Verne scrisse sul volo spaziale con equipaggio; menzionò anche che il razzo in alluminio che trasportava l'equipaggio di tre uomini richiedeva una velocità di 12.000 iarde al secondo per essere lanciato. In realtà, la velocità di lancio effettiva del primo razzo in alluminio che trasportava un equipaggio di tre uomini nel 1969 era di 11.424 iarde al secondo, non troppo lontano, considerando che Verne aveva scritto il suo libro 104 anni prima [fonte: Discover].

Satelliti, sottomarini di acque profonde e fertilizzazione in vitro - tutti predetti dagli scrittori di fantascienza decenni o addirittura un secolo prima che fossero realizzati - vanno bene, ma andiamo al sodo. Che tipo di traffico dovremo affrontare nei prossimi 20 o 30 anni?

È del tutto possibile che la visione di un futuro pieno di traffico denso e rapido sia in strada che in cielo condiviso da autori di fantascienza moderni divergenti come Ray Bradbury e Philip K. Dick si realizzerà. Considera questo: lo United States Census Bureau prevede che gli anni dal 1999 al 2042 vedranno un aumento del 50% della popolazione globale [fonte: U.S. Census]. Ciò significa che entro il 2042 la popolazione mondiale raggiungerà i 9 miliardi di persone. Queste persone avranno bisogno di spostarsi, quindi sembra logico presumere che il traffico delle nostre città rifletterà questo. Se guardassimo nel futuro in questo momento, potremmo vedere un traffico denso e in rapido movimento. Ma guarda un po 'più da vicino. Quelle non sono macchine, sono taxi. E le persone all'interno sembrano davvero felici.

Cosa sta succedendo? Ci sarà una sorta di nuovo taxi in futuro? Se alcuni degli ingegneri di oggi hanno la loro strada, sicuramente ci saranno. Scopri la loro visione nella pagina successiva.

Rendering di un artista del sistema Vectus PRT. Foto per gentile concessione di Vectus

Le infrastrutture di trasporto delle principali città sarebbero quasi crollate senza flotte di taxi. Ad esempio, a New York City nel 2003 solo il 25% circa dei residenti aveva la patente di guida [fonte: Washington Post]. Anche il trasporto pubblico, come gli autobus e la metropolitana, è estremamente importante per portare le persone dal punto A al punto B nelle aree urbane. A Hong Kong, l'80% dei residenti nel 2005 utilizzava i mezzi pubblici per i propri spostamenti [fonte: Taipei Times].

Tuttavia, sia i taxi che i trasporti pubblici hanno i loro svantaggi. I taxi sono automobili, dopotutto, ed eruttano la loro giusta quota di anidride carbonica nell'aria. E le metropolitane hanno fermate prescritte, a differenza dei taxi che ti porteranno ovunque tu voglia andare. È abbastanza per farti chiedere se c'è qualche sollievo ai dilemmi presentati da questi due orrori della vita urbana moderna.

Una delle soluzioni proposte è transito rapido personale (PRT). L'idea di PRT risale al 1953, quando un urbanista americano iniziò a elaborare la logistica di combinare la privacy dei taxi con la capacità della metropolitana di spostare enormi quantità di persone [fonte: The Guardian]. Mentre i dettagli dei sistemi PRT si sono evoluti insieme alla tecnologia (come l'idea di utilizzare l'energia solare per generare elettricità per i sistemi), la premessa di base è rimasta la stessa. 

Essenzialmente, i PRT sono sistemi di linee ferroviarie consolidate su cui piccoli veicoli elettrici (spesso indicati come podcars) cavalcata. Funzionano così: vai alla stazione più vicina, premi un pulsante che chiama l'auto disponibile più vicina e attendi. In breve tempo - una questione di soli 12 secondi nel caso di Advanced Transport Systems ' Ultra pod - arriverà un'auto [fonte: The Guardian]. In altre concezioni di PRT, un numero sufficiente di auto sarà disponibile in qualsiasi momento, quindi non dovrai nemmeno aspettare alla stazione. In entrambi i modelli, sali in macchina, dici al computer dove vuoi andare e il gioco è fatto.

I PRT sono unici in quanto sono esattamente ciò che suggerisce il nome: personali. L'auto che arriva quando la chiami è tua (non tua e di uno sconosciuto). Quindi PRT sarà proprio quello che il medico ha ordinato per i pendolari clinicamente xenofobi. "Personale" significa anche che le auto non si fermano fino a quando i passeggeri non vengono consegnati alla destinazione specificata. Sono anche veicoli elettrici senza conducente e poiché non richiedono che gli esseri umani funzionino, i sistemi PRT funzioneranno 24 ore al giorno [fonte: CPRT].

Ci sono diverse visioni in competizione per PRT. Alcuni progetti includono linee di monorotaia sopraelevate con auto che corrono su binari o pendono da una rotaia aerea. Altri ingegneri immaginano i sistemi PRT come una rete di autostrade strette a livello del suolo adiacenti alle strade che trasportano auto che si muovono su ruote. Alcuni sistemi proposti sono elettrici, potenziati dall'energia solare. Questo è forse il progetto ottimale, dal momento che il 50 percento di tutta l'elettricità negli Stati Uniti è attualmente prodotta bruciando carbone [fonte: PBS].

Se tutto questo suona un po 'inverosimile, non preoccuparti: non sei solo. Il PRT ha i suoi detrattori. Ma il concetto di PRT ha anche molti sostenitori e stanno guadagnando terreno. In tutto il mondo, le aree urbane stanno testando i sistemi PRT. Scopri nella pagina successiva alcuni degli svantaggi di PRT e come vengono risolti i nodi in luoghi come Abu Dhabi e la Svezia.

Il podcar ULTra di Advanced Transport Systems sulla sua pista di prova a Cardiff, Galles, nel 2002. ATS Ltd / BWP Media / Getty Images

Per quasi tutto il tempo in cui l'idea è stata in circolazione, il transito rapido personale (PRT) ha avuto i suoi critici e sostenitori. Gli oppositori chiamano i sostenitori del PRT sognatori nel migliore dei casi e venditori ambulanti senza scrupoli nel peggiore dei casi. E le critiche al PRT sono arrivate da alcune fonti sorprendenti. Un episodio della sitcom a cartoni animati "The Simpsons" ha falsificato il musical di Broadway "The Music Man" mentre allo stesso tempo ha livellato quella che sembra essere una sottile condanna contro PRT. Nell'episodio, un sostenitore della monorotaia troppo bello per essere vero arriva in città e spazza via gli abitanti di Springfield dai dollari delle tasse per un sistema ferroviario di cui non hanno bisogno e che non funziona.

È difficile non tracciare paralleli tra la fiction Springfield de "I Simpson" e alcune aree urbane reali. Città come Minneapolis, Minnesota e Seattle, nello stato di Washington, si sono seriamente divertite a installare PRT prima di abbandonare definitivamente i loro piani. Va detto, tuttavia, che nessuno di questi sistemi aveva persone del calibro di Homer Simpson come conduttore delle linee ferroviarie. Dopo tutto, i PRT vengono eseguiti dai computer. Ma gli oppositori sottolineano che questi computer possono bloccarsi. 

Questo è forse il più grande svantaggio del concetto di PRT: la logistica dello scenario peggiore nei sistemi PRT senza pilota. Un grosso problema che affronta i sistemi proposti su larga scala è la capacità [fonte: TreeHugger]. Se in futuro il PRT sostituirà metropolitane, autobus e taxi, dovrà essere in grado di accogliere i pendolari almeno nelle ore di punta così come gli attuali metodi di trasporto pubblico possono.

E cosa succede quando un'auto si guasta? Nell'attuale visione della maggior parte dei sistemi PRT, le auto si sposteranno reciprocamente a velocità costanti. Per accogliere i passeggeri, i sistemi ferroviari devono essere imballati con podcars. Se uno si ferma all'improvviso, le auto dietro di esso seguiranno l'esempio, lasciando forse centinaia o migliaia di pendolari arrabbiati bloccati. Chiunque abbia avuto la sfortuna di essere bloccato sulle montagne russe può commiserarsi con quella foto.

Gli ingegneri e i progettisti di PRT hanno fatto un passo indietro rispetto al tentativo di implementare i loro sistemi su larga scala (come a Minneapolis e Seattle) e invece hanno iniziato i test su piccoli binari e in applicazioni limitate. In Svezia nel 2005, azienda podcar Vectus ha costruito una pista di prova e sta attualmente chiedendo l'autorizzazione all'autorità ferroviaria svedese per implementare un sistema PRT nella città di Uppsala [fonte: Vectus]. Un sistema progettato dalla società britannica Advanced Transportation Systems è in uso nel Terminal 5 dell'aeroporto di Heathrow di Londra. La pista lunga un miglio trasporta i clienti di Heathrow tra il terminal e il parcheggio della compagnia Ultra podcar [fonte: BBC].

Di gran lunga, il più grande banco di prova per un sistema PRT si trova negli Emirati Arabi Uniti. Masdar City, uno sviluppo in costruzione fuori Abu Dhabi, sta cercando di diventare la prima città a emissioni zero al mondo. Una parte importante di questo obiettivo sarà l'implementazione del sistema PRT elettrico a zero emissioni e alimentato a energia solare con 1.500 fermate sparse per la città [fonte: NPR].

Con l'introduzione di più capitali e una crescente disponibilità tra i promotori e gli urbanisti ad adottare i sistemi PRT, le previsioni per il concetto non sono mai state più soleggiate. In definitiva, un futuro con PRT risiede nella percezione pubblica dell'affidabilità dei sistemi di trasporto.

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Altri ottimi link

• Sito ufficiale ULTra
• PRT Research dell'Università di Washington
• Skyweb Express

fonti

• Atler, Lloyd. "Transito rapido personale" un sogno tecnologico del cyberspazio. "TreeHugger. 7 marzo 2008. http://www.treehugger.com/files/2008/03/prt-techno-dream.php
• Dodson, Sean. "Benvenuto nel trasporto di domani." Il guardiano. 11 ottobre 2007. http://www.guardian.co.uk/technology/2007/oct/11/guardianweeklytechnologysection.news1
• Morrison, Chris. "La prossima rivoluzione dei pod." CNN Money. 19 giugno 2007. http://money.cnn.com/magazines/business2/business2_archive/2007/06/01/100050977/
• Palca, Joe. "Abu Dhabi mira a costruire la prima città a emissioni zero". NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA. 6 maggio 2008. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=90042092
• Powell, Michael. "Patente per guidare? Fuhgeddaboutit !; la maggior parte dei newyorkesi fa senza ruote." Washington Post. 19 agosto 2003. http://www.highbeam.com/doc/1P2-286231.html
• Rogers, Lucy. "I pod senza conducente sono il futuro?" BBC. 18 dicembre 2007. http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/7148731.stm
• Yan-Chih, Mo. "Taipei si concentra sui trasporti pubblici e un ambiente pulito". Taipei Times. 11 settembre 2005. http://www.taipeitimes.com/News/taiwan/archives/2005/09/11/2003271216/print
• "PRT: Vai dove vuoi, quando vuoi senza sosta." Cittadini per transito rapido personale. http://www.cprt.org/CPRT/Home.html
• "Vectus in breve." Vectus Intelligent Transport. 1 giugno 2006. http://www.vectus.se/press/Media_Backgrounder.pdf
• "Informazioni sulla popolazione mondiale". US Census Bureau. 20 maggio 2008. http://www.census.gov/ipc/www/idb/worldpopinfo.html