Phillip Hopkins
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Una foto che mostra un piede enorme e squamoso che ha sminuito la mano del fotografo ha recentemente affascinato Twitter. Con dita muscolose punteggiate da potenti artigli, l'appendice ricorda il piede di un dinosauro - ed è esattamente quello che è.
Il proprietario del piede era un imponente (sebbene deceduto) uccello incapace di volare chiamato casuario meridionale (Casuarius casuarius johnsonii). I casuari, insieme a tutti gli altri uccelli moderni, sono dinosauri viventi, discendenti dell'unico lignaggio di dinosauri sopravvissuto all'estinzione di massa del Cretaceo circa 66 milioni di anni fa.
La paleontologa Sarah Davis, dottoranda presso l'Università del Texas ad Austin, ha twittato l'immagine il 15 gennaio per evidenziare le somiglianze tra gli uccelli ei loro cugini dinosauri estinti, aggiungendo hashtag che includevano #birdsaredinosaurs. [Cadaveri squisiti: i biologi condividono le foto di #BestCarcass]
La Davis studia i dinosauri aviari e non aviari e l'analisi degli uccelli moderni fornisce preziose informazioni sull'anatomia dei dinosauri estinti, ha detto in una e-mail.
In un secondo tweet, Davis ha spiegato che l'uccello era morto per cause naturali "dopo una vita lunga e sana". Ha scattato la foto durante una dissezione presso il Vertebrate Paleontology Lab dell'università, sotto la direzione del direttore del laboratorio Kenneth Bader, ha detto Davis.
Per questo progetto, Davis e altri studenti stavano dissezionando il casuario per confrontare la sua anatomia con l'anatomia di altri uccelli terrestri incapaci di volare, "in particolare struzzi ed emù", descritti in studi pubblicati, ha detto..
"In questo caso, stiamo solo osservando specie strettamente correlate e cercando sottili differenze nelle loro gambe", ha detto Davis. Casuari, struzzi ed emù sono tutti incapaci di volare, ma i loro lignaggi hanno perso la capacità di volare indipendentemente l'uno dall'altro. Gli indizi su questi percorsi evolutivi divergenti potrebbero essere conservati in sottili variazioni nei muscoli delle gambe.
"Queste differenze sono ciò che stiamo cercando", ha detto.
Ecco il kicker
Non c'è da stupirsi che anche i non scienziati siano rimasti incuriositi dalla vista dell'imponente piede di casuario nella foto di Davis. Pochi uccelli trasmettono un'atmosfera "non scherzare con me" con la stessa efficacia di un casuario; gli adulti possono raggiungere un'altezza di quasi 7 piedi (2 metri) e le femmine pesano fino a 168 libbre. (76 chilogrammi), mentre i maschi leggermente più piccoli possono pesare fino a 121 libbre. (55 kg). Le loro teste e il loro collo sono piumati di colori brillanti e le loro gambe e piedi muscolosi possono dare calci potenti.
"I casuari non esiteranno a prendere a calci gli animali - e le persone - se pensano di minacciarli e l'artiglio è uno strumento molto efficace per l'autodifesa", ha detto Davis.
Le dimensioni e il peso eccezionali del piede hanno anche invocato "una sensazione molto dinosauro" - una prospettiva che Davis voleva condividere, ha aggiunto. Con il suo tweet, la Davis sperava di risvegliare la curiosità nelle persone sulla relazione tra dinosauri e uccelli, ha detto nell'email.
"Gli uccelli sono dinosauri viventi e i dinosauri che vediamo oggi sono altrettanto interessanti di quelli che si sono estinti alla fine del Cretaceo", ha detto Davis.
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