Phillip Hopkins
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Finora nella storia umana, 12 persone - tutti uomini, tutti gli astronauti della NASA - hanno camminato sulla luna. Altre dodici persone - ancora una volta, tutti uomini e tutti gli astronauti della NASA - hanno fatto il giro senza mai mettere piede in superficie. Quel secondo numero potrebbe essere destinato a salire, tuttavia, ora che Elon Musk ha promesso di inviare il miliardario giapponese Yusaku Maezawa e da sei a otto artisti in orbita attorno al nostro vicino celeste a bordo dello SpaceX Big Falcon Rocket (BFR). (Musk in precedenza aveva promesso di portare un turista intorno alla luna entro la fine del 2018. Questa volta, ha detto che il viaggio avverrà nel 2023.)
Maezawa pagherà per la crociera di piacere, con quella che presumibilmente è una grossa fetta anche della sua fortuna multimiliardaria. Ma qualunque sia la somma che sta pagando (non è stata divulgata), comprerà a lui e alla sua banda una rara vista della luna, ma nessun atterraggio o escursioni sulla superficie lunare.
Questo perché, per quanto sia impegnativo quanto lanciare in sicurezza gli umani nell'orbita lunare, si tratta essenzialmente di progettare un veicolo dell'equipaggio che possa mantenere in vita le persone per il viaggio e una discesa nell'atmosfera terrestre e costruire un razzo abbastanza grande da spingerlo dove vuole Maezawa. andare. [Il BFR nelle immagini: l'astronave gigante di SpaceX per Marte e oltre]
Atterrare sulla luna è molto più complicato.
Perché SpaceX non può semplicemente far atterrare il suo veicolo dell'equipaggio sulla luna?
Se hai guardato gli sbarchi dell'Apollo in TV alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70 (o uno dei film realizzati su di loro in seguito), hai visto che il Modulo di comando, la nave che trasportava gli astronauti da e verso l'orbita lunare, non è mai effettivamente atterrato la luna.
Invece, ogni atterraggio di successo richiedeva che due astronauti si arrampicassero nel Modulo Lunare (LM) - una sorta di gommone leggero e che viaggiava nello spazio - e lo guidassero sulla superficie lunare mentre un terzo astronauta aspettava nel modulo sopra la testa. Dopo ogni passeggiata lunare, gli astronauti sarebbero saliti di nuovo sul LM e si sarebbero lanciati indietro nello spazio, dove il loro terzo compagno li avrebbe prelevati per il viaggio di ritorno sulla Terra.
Tuttavia, non è sempre stato il piano. Nei primi giorni del progetto Apollo, gli ingegneri della NASA hanno preso seriamente in considerazione l'idea di tentare di far atterrare l'intero modulo di comando sulla luna. Ma presto si resero conto che un modulo di comando in grado di atterrare sulla luna, tornare indietro nello spazio, respingersi sulla Terra e sopravvivere al rientro avrebbe dovuto essere impraticabilmente gigantesco, anche per gli standard della missione Apollo.
Il BFR di SpaceX è destinato a essere più potente del razzo Saturn V delle missioni Apollo, ma non di molto. La società ha rilasciato un video promozionale all'inizio del 2018 che mostrava un veicolo dell'equipaggio BFR simulato che atterra sulla luna in questo modo, ma non ha rilasciato alcuna informazione tecnica che suggerisca che in realtà ha superato le sfide tecniche coinvolte.
La NASA, ovviamente, ha rinunciato al progetto di superare quelle sfide negli anni '60. Così è nata l'idea di un lander usa e getta ultraleggero per passeggiate sulla luna.
Perché SpaceX non può costruire il proprio lander lunare?
In realtà, in teoria, non c'è una ragione ovvia e schiacciante per cui SpaceX non possa farlo. Dopotutto, la compagnia ha gestito molti difficili atterraggi sulla Terra che la NASA non avrebbe potuto immaginare negli anni '60. E Musk ha affermato, sensatamente o meno, che la sua compagnia un giorno sbarcherà persone su Marte.
Ma la realtà è che, se la storia è una guida, progettare e costruire un lander lunare è un progetto completamente separato che rappresenta una buona parte del costo della costruzione di un razzo che può arrivare sulla luna in primo luogo.
Tra il 1963 e il 1973, il programma del modulo lunare della NASA è costato 2,24 miliardi di dollari, rispetto ai 3,73 miliardi di dollari del modulo di comando e ai 6,42 miliardi di dollari del Saturn V. Adeguato all'inflazione, il lander è costato circa 17 miliardi di dollari nel 2018. Il suo design, come ha raccontato l'ingegnere capo Thomas Kelly in un libro del 2012 sullo sforzo, era una questione di ridimensionamento infinito per rendere il modulo abbastanza leggero per il viaggio.
Il progetto originale per il lander, scrisse Kelly, prevedeva una cabina di pilotaggio seduta con ampie finestre di visualizzazione in vetro, in modo che gli astronauti potessero assistere alla loro discesa sulla superficie lunare in tutta la sua gloria panoramica. Quando la cosa fu smontata per il suo primo volo senza equipaggio a bordo dell'Apollo 5 nel gennaio 1968, includeva solo una piccola finestra triangolare e paranchi a clip, al posto dei sedili, per mantenere gli astronauti in piedi. Quando la NASA condusse un test con equipaggio con un modulo lunare in orbita terrestre bassa a bordo dell'Apollo 9 nel 1969, gli astronauti lo chiamarono "Spider", grazie al suo aspetto alieno con molte zampe.
Il progetto del lander trasportava sulla luna solo due astronauti alla volta, sebbene i modelli successivi gestissero carichi di carico maggiori. Un lander SpaceX dovrebbe presumibilmente trasportare in sicurezza l'intero complemento di passeggeri paganti sulla superficie lunare, con un comfort e una sicurezza almeno marginalmente maggiori rispetto ai paranchi della NASA e ai sistemi di navigazione e di attracco ridotti offerti..
E questo arriva al più grande ostacolo che impedisce a SpaceX di offrire ai suoi passeggeri una vera escursione lunare.
Alla fine, il problema sono le persone
Se l'obiettivo di SpaceX fosse quello di esplorare la luna, che almeno nominalmente era l'obiettivo della NASA negli anni '60 e '70, la compagnia potrebbe avere più opzioni. Astronauti altamente addestrati ed esperti possono traghettarsi su imbarcazioni limitate che richiedono a tutti a bordo di contribuire al progetto di atterraggio, esplorazione, lancio e attracco, il tutto mentre sbircia attraverso una piccola finestra triangolare per trovare la loro strada.
Ma non importa quanto addestramento riceveranno i passeggeri di SpaceX prima del loro viaggio, non saranno presenti come piloti spaziali, né esperti nel funzionamento di tute spaziali o altre procedure tecniche coinvolte nell'atterraggio. Ciò significa che se SpaceX tentasse di portare le persone sulla luna, sarebbero essenzialmente un peso morto, insieme per il viaggio e occupando spazio mentre astronauti esperti e sistemi automatizzati gestivano le molte sfide tecniche.
Ciò significa che un teorico lander turistico di SpaceX dovrebbe trasportare molti più corpi, probabilmente in maggiore comfort e sicurezza, di uno che trasporta un equipaggio ridotto di esperti e attrezzature in stile NASA per la ricerca scientifica. Quindi, invece, i turisti nella migliore delle ipotesi saranno lasciati nello spazio, dove potranno divertirsi a guardare la luna ma non avranno molto da fare in termini di esplorazione rivoluzionaria.