Perché ci sono così tanti marsupiali in Australia?

L'Australia è il regno dei marsupiali, patria di canguri pelosi, koala e wombat. Il continente ha così tanti marsupiali, che solleva la domanda: questi mammiferi portatori di marsupi sono nati nel Sottosuolo?

La risposta è un no non qualificato (o "non koalafied"). I marsupiali esistevano da almeno 70 milioni di anni prima di arrivare in Australia, secondo Robin Beck, docente di biologia all'Università di Salford nel Regno Unito.

"I marsupiali assolutamente categoricamente non sono originari dell'Australia", ha detto Beck. "Sono immigrati". [Perché non tutti i primati si sono evoluti in esseri umani?]

In confronto alla maggior parte dei mammiferi, i marsupiali sono strani. A differenza dei mammiferi placentari, come umani, cani e balene, i marsupiali danno alla luce piccoli relativamente sottosviluppati che continuano a crescere una tonnellata nel marsupio della madre.

"I giovani nascono vivi, ma sono molto poco sviluppati", ha detto Beck. "Fondamentalmente strisciano verso il capezzolo della madre, che spesso è in un sacchetto, e fondamentalmente si bloccano sul capezzolo e rimangono lì, nutrendosi del latte della madre per lunghi periodi di tempo - di solito, diversi mesi".

Patria marsupiale

E si scopre che i marsupiali più antichi conosciuti provengono in realtà dal Nord America, dove si sono evoluti durante il periodo Cretaceo dopo essersi separati dai mammiferi placentari almeno 125 milioni di anni fa, ha detto Beck..

Questi antichi marsupiali sembravano fiorire in Nord America, popolando quello che allora era il supercontinente Laurasia con circa 15-20 diverse specie di marsupiali, tutte ora estinte, ha detto Beck. Non è chiaro perché questi marsupiali siano andati bene. Ma per qualche ragione, all'incirca nel periodo in cui i dinosauri nonaviani si estinsero, circa 66 milioni di anni fa, i marsupiali si fecero strada verso il Sud America. A quel tempo, il Nord e il Sud America non erano collegati come lo sono oggi. Ma i due continenti erano molto vicini e un ponte di terra o una serie di isole potevano averli collegati. Questa connessione ha permesso a tutti i tipi di animali di espandere i loro terreni calpestabili.

Una volta in Sud America, i marsupiali ei loro parenti stretti hanno avuto una giornata campale, diversificandosi come un matto entro 2 o 3 milioni di anni dall'arrivo, ha detto Beck. Ad esempio, i marsupiali ei loro parenti stretti si sono evoluti in carnivori delle dimensioni di un orso e di una donnola, e uno ha persino evoluto i denti a sciabola. Altri si sono evoluti per mangiare frutta e semi.

"Quello che sta succedendo in Sud America è che si stanno evolvendo per riempire i tipi di nicchie che nei continenti settentrionali erano certamente riempiti dai mammiferi placentari", ha detto Beck.

Molti di questi marsupiali si sono estinti da allora a oggi, ma il Sud America è ancora oggi un punto caldo marsupiale. Ci sono più di 100 specie di opossum, sette specie di toporagno opossum e l'adorabile monito del monte (Dromiciops gliroides), il cui nome spagnolo si traduce in "piccola scimmia della montagna".

In una nota a margine, negli ultimi 1 milione di anni, uno degli opossum del Sud America ha viaggiato verso nord e ora vive in Nord America. Questo è l'opossum della Virginia (Didelphis virginiana), l'unico marsupiale che vive a nord del Messico, ha detto Beck.

Inoltre, gli opossum appartengono a un ordine diverso dagli opossum. Gli opossum sono originari dell'Australia e della Nuova Guinea, sono strettamente imparentati con i canguri e hanno una serie di differenze anatomiche, come gli incisivi inferiori allargati, che mancano all'opossum sudamericano, ha detto Beck.

Quindi, come sono arrivati ​​i marsupiali dal Sud America all'Australia? [Ci sarà mai un'altra Pangea?]

Viaggio nel sottosuolo

Fino a circa 40-35 milioni di anni fa, sia il Sud America che l'Australia erano collegati all'Antartide, formando una gigantesca massa terrestre. A quel tempo, l'Antartide non era ricoperta di ghiaccio, ma invece di una foresta pluviale temperata, e "non era un brutto posto in cui vivere", ha detto Beck.

Sembra che i marsupiali ei loro parenti siano scesi dal Sud America, abbiano attraversato l'Antartide e siano finiti in Australia, ha detto Beck. Ci sono anche prove fossili: sull'isola Seymour, in Antartide, ci sono fossili di marsupiali e dei loro parenti, tra cui un parente stretto del monito del monte, ha detto Beck.

I più antichi marsupiali fossili dell'Australia si trovano in un sito di 55 milioni di anni chiamato Tingamarra, vicino alla città di Murgon nel Queensland, ha detto Beck. Alcuni dei marsupiali fossili di Tingamarra sono simili a quelli del Sud America. Ad esempio, l'antico e minuscolo marsupiale mangia-frutta Chulpasia dal Perù è un parente stretto di un altro marsupiale fossile trovato a Tingamarra, ha detto Beck.

Ancora un altro marsupiale Tingamarra, il mangiatore di insetti Djarthia, potrebbe essere l'antenato di tutti i marsupiali australiani viventi, ha detto Beck.

Quindi, c'è una grande lacuna nella documentazione sui fossili australiani. Dopo Tingamarra, i successivi fossili marsupiali più antichi registrati hanno 25 milioni di anni. "Quello che vediamo allora è chiaramente che c'è stata un'enorme quantità di diversificazione in Australia", ha detto Beck. "A quel punto vediamo i koala, vediamo i parenti dei wombat, vediamo i parenti dei bandicoot". Fondamentalmente, tutti i principali gruppi marsupiali australiani sono presenti 25 milioni di anni fa, ha detto.

Ancora una volta, non è chiaro il motivo per cui i marsupiali prosperarono in Australia. Ma un'idea è che quando i tempi erano duri, le madri marsupiali potevano gettare via i bambini in via di sviluppo che avevano nelle loro sacche, mentre i mammiferi dovevano aspettare fino alla fine della gestazione, spendendo risorse preziose per i loro piccoli, ha detto Beck.

Un'altra idea è che non c'erano mammiferi placentari in competizione con i marsupiali in Australia. Ma questa idea è ora contraddetta da un dente fossile che appartiene a un mammifero placentare o un parente di mammifero placentare scoperto a Tingamarra. Ciò indica che i mammiferi placentari erano nel continente fino a 55 milioni di anni fa, ha detto Beck.

Oggi ci sono circa 250 specie di marsupiali vive in Australia, circa 120 specie di marsupiali in Sud America e solo una (l'opossum della Virginia) vive in Nord America. In sostanza, la geografia ancestrale dei marsupiali è cambiata.

"Questo modello è il completo rovescio della situazione 125 milioni di anni fa", ha detto Beck. "Dove sono le cose oggi non è necessariamente un'indicazione di dove fossero milioni di anni fa".

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