Peter Tucker
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La misteriosa epidemia di svapo negli Stati Uniti ha portato a quasi 1.300 lesioni polmonari e 26 morti a partire dalla scorsa settimana, comprese le morti tra persone giovani e apparentemente sane. Ma cosa rende queste malattie così gravi e persino mortali?
Finora, gli investigatori statali e federali non hanno trovato la causa delle malattie e potrebbero esserci più cause. Indipendentemente dal fatto che il colpevole siano sostanze chimiche o oli, le sostanze gravano pesantemente sui polmoni, rendendo loro difficile pompare in modo efficiente l'ossigeno attraverso il corpo.
Per la maggior parte dei pazienti, ciò significa mancanza di respiro, tosse, dolore al petto e talvolta anche nausea, vomito, febbre e perdita di peso. Ma per altri, la condizione, ora chiamata "lesione polmonare associata all'uso di sigarette elettroniche o prodotti da svapo" o EVALI, può svilupparsi fino a diventare pericolosa per la vita..
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Ci sono due possibilità per ciò che sta causando il grave danno polmonare, ha affermato il dottor Michael Siegel, professore presso il Dipartimento di Scienze della salute comunitaria presso la Boston University School of Public Health. Il primo è il danno polmonare causato dall'inalazione di oli viscosi, che a volte vengono aggiunti come agenti addensanti ai prodotti da svapo del mercato nero, in particolare alle cartucce di THC, ha detto..
Uno di questi oli è chiamato vitamina E acetato, ed è stato trovato in molti - ma non in tutti - i campioni di prodotto dei pazienti, che sono stati recentemente testati da funzionari federali. Dei 225 prodotti contenenti THC testati, il 47% conteneva acetato di vitamina E, secondo quanto riportato dalla Food and Drug Administration statunitense in una conferenza stampa l'11 ottobre..
L'olio ricopre essenzialmente i polmoni, che non sono "progettati per gestire l'olio", ha detto Siegel. Le sacche d'aria nei polmoni si coprono d'olio e non possono scambiare ossigeno. Quando i polmoni cercano di liberarsi dell'olio, si infiammano gravemente e diventa ancora più difficile scambiare ossigeno. "I polmoni non possono funzionare correttamente, e il paziente può sperimentare insufficienza respiratoria che richiede ventilazione meccanica", ha detto. Questo è probabilmente ciò che sta causando le malattie, ha detto.
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La seconda possibilità è che non sia l'olio a causare il problema, ma un contaminante chimico nel liquido di svapo che è tossico per i polmoni, ha detto Siegel. "Provoca danni diretti ai polmoni e innesca anche una grave risposta infiammatoria".
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha studiato campioni di tessuto polmonare prelevati da 17 pazienti negli Stati Uniti che si erano ammalati della misteriosa malattia correlata allo svapo. Non hanno trovato alcuna prova che gli oli che rivestivano i polmoni stessero causando il problema, e gli autori "si sentono a proprio agio nel dire" che un accumulo di olio nei polmoni non è la causa della lesione, ha detto il primo autore di quello studio, il dott. Yasmeen Butt, patologo chirurgico presso la Mayo Clinic.
Piuttosto, al microscopio, i tessuti polmonari hanno mostrato segni di lesioni simili a "polmonite chimica" o infiammazione causata dalla respirazione di fumi chimici, che è molto probabilmente la causa, hanno scritto gli autori nel loro studio, pubblicato il 2 ottobre su New England Journal of Medicine (NEJM). Allo stesso modo, la polmonite è stata collegata alla pratica del "dabbing", o inalazione di butano hash oil, una forma concentrata di marijuana che contiene alti livelli di THC, secondo un rapporto pubblicato sulla rivista Respiratory Medicine Case Reports lo scorso gennaio.
Nello studio NEJM, le cellule che rivestono le pareti dei polmoni dei pazienti erano spesso così danneggiate da cadere, ha detto Butt. Nei casi più gravi, ciò ha portato alla sindrome da distress respiratorio acuto, una grave infezione polmonare in cui le sacche d'aria che stanno perdendo cellule diventano permeabili ai materiali che fluiscono attraverso il corpo e iniziano a formarsi con materiali come cellule morte, proteine coagulanti e fluidi.
Quei materiali bloccano lo spazio aereo nelle sacche ei polmoni non possono eseguire molto bene lo scambio di ossigeno. La sindrome da distress respiratorio acuto ha un tasso di mortalità molto alto perché non puoi davvero "risolverlo", ha detto Butt. "Devi solo fare del tuo meglio ossigenandoli e sperare che riescano a farcela".
Questo è anche il motivo per cui fornire ossigeno alle persone attraverso respiratori o tubi orali in ospedale non sempre li salva. "Non importa quanto ossigeno si spinga nel [polmone] ... deve passare attraverso tutto quel materiale", ha detto Butt. Quindi non c'è molto altro da fare se non aspettare che il corpo si sbarazzi di quel materiale stesso, ha detto.
La maggior parte dei decessi si è verificata tra le persone anziane, una popolazione che potrebbe essere considerata ad alto rischio di complicanze insieme a donne in gravidanza e persone con una storia di malattie cardiache o polmonari. La persona più anziana morta di EVALI aveva 75 anni e la più giovane un 17enne del Bronx.
Da una popolazione di 342 pazienti su cui i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dispongono di informazioni, più della metà dei pazienti di età superiore ai 50 anni ha richiesto che un tubo fosse inserito attraverso la bocca nei polmoni per facilitare la respirazione o essere collegato a un respiratore che respira meccanicamente per loro, secondo un nuovo rapporto del CDC pubblicato l'11 ottobre sulla rivista Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR).
Non è chiaro quanto di questo danno sia reversibile o permanente. "Non sappiamo ancora se questi casi acuti di insufficienza respiratoria porteranno a danni irreversibili o se i pazienti alla fine torneranno alla normale funzione polmonare", ha detto Siegel.
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