Thomas Dalton
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Gli enormi e misteriosi "anelli di ghiaccio" che punteggiano il lago più profondo del mondo durante i mesi invernali e primaverili della Siberia possono sembrare gelidi cerchi nel grano, ma non sono dovuti ad attività aliene, condizioni atmosferiche o addirittura, come si pensava in precedenza, bolle di metano che filtrano da il fondo del lago.
Piuttosto, sembra che i vortici d'acqua caldi e vorticosi sotto lo spesso ghiaccio del Lago Baikal siano responsabili di questi anelli di ghiaccio, alcuni dei quali hanno un diametro fino a 4 miglia (7 chilometri) e possono essere visti dallo spazio, rileva un nuovo studio.
Risolvere questo mistero, tuttavia, non è stato un compito facile. Un team internazionale di ricercatori provenienti da Francia, Russia e Mongolia, che hanno studiato gli anelli di ghiaccio del lago dal 2010, ha scelto di recarsi nel lago ogni due anni nel 2016 e nel 2017 per un nuovo studio in cui hanno praticato fori nel ghiaccio vicino agli anelli, e ha fatto cadere i sensori nell'acqua sottostante. Un anno, hanno sentito che due furgoni erano rimasti bloccati negli anelli di ghiaccio. Uno di loro è affondato nel lago e non è mai stato recuperato.
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Nei mesi più freddi della Siberia, il lago Baikal, il più grande lago d'acqua dolce del mondo, in volume, si congela. Il ghiaccio è così spesso che le persone ci passano sopra abitualmente, ha detto il ricercatore capo dello studio Alexei Kouraev, assistente professore presso il Laboratory for Studies in Spatial Geophysics and Oceanography (LEGOS) presso l'Università Federale di Tolosa, Francia..
"E 'un gioco da ragazzi", ha detto Kouraev. "È un lago molto lungo, e se vuoi andare da una parte all'altra, o fai 400 chilometri [248 miglia] solo andata e poi 400 chilometri sull'altra costa". Ma il viaggio attraverso il ghiaccio è di appena circa 25 miglia (40 km), "quindi la scelta è evidente", ha detto.
Tuttavia, mentre il ghiaccio è spesso al di fuori e all'interno di questi anelli di ghiaccio sottile, gli anelli stessi possono mettere a rischio i veicoli ei loro occupanti, ha detto Kouraev.
La compagnia degli anelli di ghiaccio
Gli anelli di ghiaccio si sono formati sul Lago Baikal almeno dal 1969 e possono durare da giorni a mesi, mostrano le immagini satellitari. Tuttavia, questi anelli hanno un comportamento imprevedibile e si manifestano in diverse parti del lago di anno in anno. Inoltre, tendono ad apparire alla fine di aprile, ma possono spuntare già a gennaio o fino a maggio, ha detto Kouraev.
Ma gli scienziati non sono riusciti a capire come si sono formati. Una delle teorie più popolari, in effetti quella riportata nel 2009, suggeriva che il gas metano a effetto serra bolle dal fondo profondo del lago per causare questi anelli. Ma Kouraev ei suoi colleghi hanno notato che alcuni di questi anelli di ghiaccio si sono formati nelle acque più basse del lago, aree senza emissioni di gas note.
Dopo aver analizzato i dati dei sensori che avevano lasciato cadere nel lago, gli scienziati hanno scoperto che il lago aveva vortici caldi che scorrevano in senso orario sotto la sua copertura di ghiaccio. Le correnti non erano così forti al centro dei vortici, il che spiegava perché i centri di questi anelli avevano ancora ghiaccio spesso, ha detto Kouraev. Tuttavia, la corrente al bordo dei vortici era forte, il che ha spiegato perché il ghiaccio in cima a questo bordo era più sottile, ha detto.
I sensori hanno rivelato che l'acqua in questi vortici era da 2 a 4 gradi Fahrenheit (da 1 a 2 gradi Celsius) più calda dell'acqua circostante. Inoltre, i vortici avevano una forma simile a una lente, un fenomeno comune negli oceani ma raro nei laghi.
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Ma perché si sono formati questi vortici? Secondo i sensori, che sono stati tenuti sott'acqua per 1,5 mesi alla volta, così come le immagini satellitari dell'infrarosso termico, sembrava che i vortici si formassero ogni autunno, prima che il lago si congelasse. Inoltre, i forti venti che soffiano nelle acque della vicina baia di Barguzin potrebbero aiutarli a formarsi, ha detto Kouraev.
Ha osservato che, finora, questi anelli di ghiaccio sono stati trovati solo nel lago Baikal, così come nel vicino lago Hovsgol in Mongolia e nel lago Teletskoye, anche in Russia.
Per quanto riguarda i conducenti che attraversano il lago ghiacciato nei loro veicoli, Kouraev ha affermato che mentre le crepe sono facili da individuare, gli anelli stessi possono essere più difficili da vedere a livello del suolo perché sono coperti di ghiaccio. Come servizio pubblico, Kouraev ei suoi colleghi, che scherzosamente si chiamano la Compagnia degli Anelli di Ghiaccio, hanno scritto opuscoli, tenuto presentazioni e parlato al servizio del parco nazionale russo e al ministero delle emergenze sugli anelli. Inoltre aggiornano regolarmente il loro sito web sulla posizione degli anelli di ghiaccio appena formati, che sono visibili nelle immagini satellitari.
Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista Limnology and Oceanography nell'ottobre 2019.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per notare che i ricercatori hanno lavorato al lago dal 2010. Inoltre, i furgoni che sono rimasti bloccati negli anelli di ghiaccio non appartenevano ai ricercatori.
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