Qual è l'animale più dentato della Terra?

Sbircia dentro alcune bocche di animali e vedrai le prove del miglior lavoro dell'evoluzione. Prendi i serpenti, i cui denti sono sottili come aghi e punteggiati di veleno: strumenti estremamente efficienti per uccidere le prede. O i trichechi, che usano i loro enormi denti come rompighiaccio per trascinare i loro corpi pesanti sul terreno. Nel pesce hag, i denti a forma di uncino che rivestono l'esofago sono ideali per macerare la carne in cui scavano, a capofitto.

Ma, a parte le zanne fantasiose, quando si tratta di numeri, quale animale sulla terra vanta di più?

A quanto pare, c'è una forte concorrenza per il titolo di creatura più dentata, a seconda di dove guardi e di ciò che definisci "dente". Ecco alcuni dei migliori contendenti. [Perché i denti non sono considerati ossa?]

Sulla terra

Nel profondo delle foreste pluviali del Sud America, l'armadillo gigante (Priodontes maximus) supera il numero di denti dei mammiferi terrestri, con 74 denti. Quel numero potrebbe non sembrare selvaggiamente impressionante, ma è alto per i mammiferi, che in realtà sono alcune delle creature meno dentate della Terra.

I mammiferi che depongono le uova come gli ornitorinchi non hanno denti, i marsupiali come gli opossum ne hanno circa 50, mentre gli esseri umani ne hanno un misero 32, ha detto Robert Voss, curatore del Dipartimento di Mammalogia dell'American Museum of Natural History di New York City. In questo contesto, "l'armadillo gigante è sicuramente un'anomalia", ha detto .

C'è un motivo interessante dietro questo. La maggior parte dei mammiferi sono "eterodonti", il che significa che i loro denti hanno più di una forma e sono complessi, consentendo interazioni precise tra la mascella superiore e quella inferiore. Ciò consente ai mammiferi di mescolare davvero il loro cibo, il che aumenta la superficie del cibo e consente loro di assorbire più energia e sostanze nutritive. "Meno denti significa che possono concentrarsi su tipi molto precisi di contatti e interazioni tra denti opposti" e quindi massimizzare il consumo di energia, ha affermato Peter Ungar, un paleoantropologo dell'Università dell'Arkansas che studia l'evoluzione dei denti dei mammiferi.

Ma, a differenza di altri mammiferi, gli armadilli giganti sono omodonti, il che significa che i loro denti sono meno complessi: "Nella parte anteriore, i loro denti sembrano una specie di chiclet affilati. Verso la parte posteriore sembrano pioli", ha detto Voss. Questi gnasher più semplici si adattano a una dieta di invertebrati dal corpo molle, che richiedono solo un po 'di schiacciamento per rilasciare energia. "Pensala come un tè alle bolle: non hai davvero bisogno di masticare quelle manopole", ha detto Voss. Dal punto di vista evolutivo, avere denti più semplici significa che più può adattarsi alla bocca. Aggiungete a ciò la lunga mascella dell'armadillo gigante, e la combinazione spiega perché questi mammiferi sono in grado di impacchettare più denti della maggior parte.

Al mare

Gli armadilli giganti, tuttavia, "non possono reggere il confronto con alcuni pesci, che possono avere centinaia, persino migliaia di denti in bocca contemporaneamente", ha detto Ungar. Questa rivelazione ci porta a immergerci nell'oceano e nelle fauci degli squali requiem, che sono probabilmente i più dentati di tutti gli animali vertebrati, secondo Gavin Naylor, direttore del Florida Program for Shark Research.

Ciò si riduce al loro sistema di dentizione rotazionale, un trucco biologico intelligente che tutte le specie di squali hanno. Invece di una sola linea di denti radicati nella mascella, gli squali crescono più file all'interno delle loro bocche. Questi sono legati solo alla pelle che copre la mascella, consentendo loro di spostarsi in avanti per sostituire i denti persi. Alla domanda sul motivo per cui gli squali hanno questo sistema, Naylor ha detto: "Penso che una domanda migliore sia: perché non lo facciamo? Fondamentalmente, questo nastro trasportatore perpetuo consente agli squali di sostituire i denti che spesso perdono in feroci battaglie con la loro preda: "I denti sono importanti per l'alimentazione, quindi sostituirli continuamente potrebbe conferire enormi vantaggi", ha detto Naylor. [Quale animale è il nuotatore più veloce?]

Allora, di che tipo di numeri stiamo parlando? In un dato momento, gli squali requiem avranno qualche centinaio di denti attivi in ​​bocca. Ma nel corso della loro vita, "le stime suggeriscono che alcune specie di squali requiem possono crescere e perdere 30.000 denti", ha detto Naylor. È tre volte più del grande bianco (Carcharodon carcharias), che ne supera circa 10.000 durante la sua durata.

Eppure, è ancora oscurato da una piccola creatura la cui dentatura supera tutti noi.

Il vincitore è…

Guarda al microscopio all'interno della bocca di una lumaca di mare e troverai una foresta di punte così spaventose che potrebbero essere l'ispirazione per il film del 1979 di Ridley Scott, "Alien". Questi sono denti di lumaca e alcune specie ne hanno diverse centinaia di migliaia racchiuse nella bocca.

Le lumache appartengono alla classe degli animali chiamati gastropoda, un mazzo generalmente dentato che comprende anche patelle e lumache. Le loro punte non rientrano nella definizione rigorosa di "denti": quelli tradizionali come il nostro sono fatti di fosfato di calcio e si trovano tipicamente negli animali vertebrati. I denti di gasteropode - noti anche come "radula" - "sono essenzialmente nastri di chitina, lo stesso materiale degli esoscheletri di insetti", ha detto Ungar .

Ma, a parte gli aspetti tecnici, i gasteropodi radula hanno ancora la stessa funzione: aiutano lumache, lumache e patelle a mangiare. "La radula è usata sia dai molluschi carnivori che da quelli erbivori per raspare frammenti di cibo nella loro bocca - da qui il nome latino 'radula' [che significa] 'piccolo raschietto'", ha detto Tom White, curatore senior di invertebrati non insetti presso il Natural History Museo di Londra. "In sostanza, gli animali con le radule le allungano - un po 'come sporgere la lingua - e raschiano qualunque cosa si nutrano", ha detto .

Man mano che i denti si consumano (creature come le lumache di mare trascorrono molto tempo a raschiare le rocce in cerca di cibo), "vengono sostituiti da nuovi che si formano nella parte posteriore della radula e si muovono in avanti, in modo simile alle file di nastri trasportatori in continua crescita di denti negli squali ", ha detto White. (Puoi vederne una foto qui.)

Per quanto riguarda la specie che prende il premio finale per la maggior parte dei denti: quelle sono le lumache ombrello (Umbraculum umbraculum), lumache marine colorate che attraversano l'incredibile 750.000 di questi denti chitinosi in una vita.

Rispetto a questa serie di affascinanti animali con i denti, i nostri gnashers umani semplicemente non lo tagliano, ha detto Ungar. "I nostri denti sono noiosi!"

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