Cos'è lo sbiancamento dei coralli?

Un tempo dai colori vivaci e brulicanti di vita, molte barriere coralline in tutto il pianeta sono ora sbiancate e aride, grazie a una condizione chiamata sbiancamento dei coralli. Il loro colore prosciugato, le barriere coralline sbiancate si ergono come scheletri lungo le coste del mondo, dall'Australia e dal Madagascar al Golfo Persico e al Mar dei Caraibi.

Ma lo sbiancamento dei coralli è molto più di una perdita estetica. È un indicatore ambientale: un presagio di animali che muoiono di fame, un ecosistema oceanico in declino e un cambiamento devastante nel clima globale. L'aumento delle temperature oceaniche è la causa fondamentale. Ma prima di poter capire perché questi bellissimi ecosistemi corallini sono ora a rischio, dobbiamo capire come hanno ottenuto il loro colore radioso in primo luogo.

Come prendono il colore i coralli?

Le barriere coralline sono costituite da polipi, piccoli animali incolori che hanno un corpo simile a una sacca con un'apertura simile a una bocca e una corona di tentacoli pungenti. Una barriera corallina è composta da molti singoli polipi che funzionano insieme come un'unica unità.

I polipi stessi sono trasparenti. Le barriere coralline prendono il loro colore dalle minuscole creature che vivono all'interno dei polipi: le alghe chiamate zooxantelle.

Il corallo e le zooxantelle godono di una partnership reciprocamente vantaggiosa, nota come simbiosi. Il corallo fornisce alle alghe riparo, accesso alla luce solare e altre risorse necessarie per la fotosintesi. Le alghe, a loro volta, condividono con il corallo i nutrienti prodotti dalla fotosintesi. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), fino al 90 percento dei nutrienti prodotti dalle alghe viene trasferito ai loro ospiti corallini.

Perché i coralli sbiancano?

Sotto lo stress ambientale, l'intricata associazione alghe-corallo diventa sconvolgente. Fattori come i cambiamenti di temperatura, l'inquinamento e la pesca eccessiva possono destabilizzare la relazione e indurre il corallo a espellere le alghe. Una volta che le alghe sono sparite, l'esoscheletro di carbonato di calcio bianco brillante del corallo è visibile attraverso il suo tessuto trasparente, da cui il nome sbiancamento del corallo.

L'aumento della temperatura del mare causato dal riscaldamento globale è diventato il pericolo maggiore per le barriere coralline, secondo il NOAA. I picchi di temperatura di soli 1,8-3,6 gradi Fahrenheit (1-2 gradi Celsius) possono innescare eventi di sbiancamento di massa che colpiscono da decine a centinaia di miglia di barriera corallina. Questo tipo di stress da caldo ha colpito il 70% delle barriere coralline del mondo tra il 2014 e il 2017.

Lo sbiancamento dei coralli avviene gradualmente, ha affermato Ruben Torres, uno scienziato marino e fondatore di Reef Check Dominican Republic, un gruppo senza scopo di lucro per la conservazione degli oceani. Quando la temperatura dell'acqua sale al di sopra della zona di comfort del corallo, le alghe iniziano a lasciare e il corallo diventa più pallido fino a quando tutte le alghe non sono scomparse.

"Una volta che le alghe sono sparite, [i coralli] perdono la loro fonte di energia", ha detto Torres. "In pratica stanno morendo di fame."

I coralli sbiancati sono ancora vivi, ma senza le alghe i coralli sono vulnerabili. Hanno meno energia e sono più inclini alle malattie. Se la temperatura dell'acqua rimane alta per giorni o settimane, secondo NOAA, il corallo sbiancato inizierà a morire. Se la temperatura dell'acqua torna alla normalità, il corallo può eventualmente riguadagnare le alghe e il loro colore, ma anche i coralli a più rapida crescita hanno bisogno di 10-15 anni per riprendersi completamente, secondo uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista Science.

"Pensavamo che lo sbiancamento avvenisse una volta al secolo", ha detto Dave Vaughan, biologo presso l'Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration in Florida. "I coralli avrebbero 100 anni per riprendersi", ha detto. "Ma poi, c'è stato uno sbiancamento negli anni '70, due negli anni '80 e ora 12 negli ultimi 14 anni".

L'aumento dello sbiancamento dei coralli aumenta parallelamente alle temperature atmosferiche e oceaniche. Tra il 2016 e il 2017 - i due anni più caldi mai registrati, secondo la NASA - metà della Grande Barriera Corallina è morta in eventi di sbiancamento provocati dalle alte temperature del mare, uno studio pubblicato nel 2018 sulla rivista Naturesegnalati. [Galleria di immagini: la Grande barriera corallina nel tempo]

Un frammento di speranza

Le prospettive per i coralli sono cupe ma non del tutto disperate. Le barriere coralline naturali non dureranno per tutto il 21 ° secolo se il cambiamento climatico continuerà imperterrito, secondo una valutazione delle Nazioni Unite del 2017. Poiché i piani per ridurre le emissioni globali di anidride carbonica non stanno entrando in vigore a un ritmo abbastanza rapido da salvare le barriere coralline, alcuni scienziati stanno facendo un ulteriore passo avanti per preservare le comunità di coralli dando loro una spinta.

Vaughan ei suoi colleghi esplorano le barriere coralline che hanno subito lo sbiancamento per trovare i sopravvissuti. I ricercatori quindi sollevano quei particolari coralli in laboratorio per capire meglio cosa li rende più resistenti. Vaughan ha detto che spera di coltivare coralli in grado di resistere alle condizioni odierne - e alle condizioni più calde di domani - e poi piantarli su scogliere naturali per renderle più resistenti.

"Alcuni coralli non vengono colpiti o si riprendono più velocemente in modo da non contrarre malattie o morire di fame", ha detto Vaughan. "Se ne produciamo di più, creiamo una barriera corallina più resistente".

Altri ricercatori sono impegnati a incrociare diversi ceppi di coralli resistenti per sviluppare quelli che sono noti come supercorali, che hanno una possibilità ancora migliore di sopravvivere ai cambiamenti climatici. Entrambi i tipi di corallo resiliente sono stati coltivati ​​in vivaio e piantati con successo nell'oceano, ma solo a livello sperimentale. Ora, gli scienziati mirano a piantare su scala molto più ampia, ha detto Vaughan. Il restauro della barriera corallina è disperatamente necessario in tutto il mondo, ma non sarà economico, ha detto.

I primi anni di coltivazione e impianto di corallo hanno un costo elevato e una bassa produzione. Può costare da $ 25 a $ 200 per coltivare e piantare un singolo corallo, ha detto Vaughan. Una barriera corallina delle dimensioni di un campo da calcio contiene fino a 10.000 singoli coralli; sono $ 2 milioni per ripristinare una piccola barriera corallina.

Dopo quattro o cinque anni, tuttavia, la produzione aumenta e il prezzo del corallo diminuisce. Oggi, il laboratorio di Vaughan coltiva e pianta ogni corallo per $ 10, e ha detto, su larga scala, quel numero potrebbe scendere a $ 2 per corallo, ogni creatura che costa come una tazza di caffè.

Allora, qual è il costo per ripristinare le barriere coralline del mondo? Vaughan ha eseguito i numeri (sono miliardi), ma ha detto che la domanda migliore è: "Qual è il costo se non lo facciamo?"

Le barriere coralline valgono davvero la pena??

Non importa quanto costino questi tentativi di salvataggio, i biologi marini sostengono che il salvataggio delle barriere coralline è essenziale, sia per ragioni biologiche che economiche.

Le barriere coralline coprono solo l'1% del fondo oceanico, ma lo Smithsonian stima che fino al 25% della vita marina dipenda da queste barriere per cibo e riparo. In altre parole, le barriere coralline costituiscono la spina dorsale dell'ecosistema più diversificato dell'oceano. Quindi, sebbene il termine "sbiancamento dei coralli" si riferisca a un fenomeno che colpisce solo un gruppo di specie strettamente imparentate, la loro morte devasta un intero habitat.

Gli esseri umani hanno anche un enorme interesse nelle barriere coralline sane. Il turismo legato alla barriera corallina vale 35 miliardi di dollari per l'economia globale, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Marine Policy.

Le barriere coralline aiutano anche a proteggere le coste, in particolare con le tempeste tropicali sempre più gravi di oggi, prevenendo fino a 4 miliardi di dollari di danni da inondazione a livello globale ogni anno, secondo un recente studio sulla rivista Nature Communications. La scomparsa di queste barriere coralline, a causa dello sbiancamento e del collasso, costerebbe 100 milioni di dollari all'anno in ulteriori danni da inondazione, ha concluso lo stesso studio. Paesi come l'Indonesia e le Filippine sarebbero colpiti ancora più duramente, subendo danni annuali di oltre 600 milioni di dollari.

Salvare le barriere coralline è scoraggiante, ma l'alternativa è catastrofica, ha detto Vaughan. Ha deciso di piantare 1 milione di coralli prima di ritirarsi. Finora ha piantato TKHOWMANY. A partire da gennaio 2019, sta portando i suoi sforzi di ripristino della barriera corallina a livello globale attraverso il suo sforzo Plant a Million Corals, in cui viaggia per il mondo istruendo e consultando i clienti su come ripristinare le barriere coralline vicino a loro. Per come la vede Vaughan, "C'è speranza".

Ulteriore lettura:

• Guarda queste immagini scioccanti dalla Coral Reef Image Bank degli effetti devastanti dello sbiancamento dei coralli.
• Maggiori informazioni sullo sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina dall'Australian Marine Conservation Society.
• Trova una panoramica della biologia di base delle barriere coralline qui dalla Scripps Institution of Oceanography.