Paul Sparks
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I sentimenti di tristezza o ansia potrebbero essere collegati a un aumento delle "chiacchiere" tra due aree del cervello, suggerisce un nuovo studio.
Nello studio, pubblicato oggi (8 novembre) sulla rivista Cell, un gruppo di ricercatori ha ascoltato conversazioni elettriche nel cervello, in altre parole, i segnali che le regioni del cervello si inviano l'una all'altra. Quando una persona si sente giù, hanno scoperto che la comunicazione è aumentata tra le cellule cerebrali in due regioni specifiche del cervello coinvolte nella memoria e nelle emozioni.
Non è chiaro se questa maggiore comunicazione cerebrale sia una causa o un effetto di cattivo umore, hanno osservato i ricercatori. Tuttavia, i risultati hanno permesso loro di entrare nella parte del cervello in cui si trova l'azione. [5 modi in cui le tue emozioni influenzano il tuo mondo (e viceversa)]
Ciò che è chiaro, tuttavia, è che ansia, depressione e umore hanno manifestazioni fisiche nel cervello. "Per molti pazienti, è molto importante sapere che quando si sentono depressi, è dovuto a qualcosa di misurabile e concreto nel loro cervello", ha detto l'autore dello studio co-senior Dr Vikaas Sohal, uno psichiatra presso l'Università della California, San Francisco. "Per alcuni pazienti, questo può fornire una convalida importante e rimuovere lo stigma, consentendo loro di cercare un trattamento appropriato".
I ricercatori hanno condotto lo studio utilizzando una tecnica chiamata elettroencefalografia intracranica (EEG). Come suggerisce la parola "intracranica", il metodo prevede l'impianto di elettrodi o fili all'interno del cranio - nel e sul cervello. Questi elettrodi impiantati registrano l'attività elettrica delle cellule cerebrali (in altre parole, registrano la loro comunicazione).
Precedenti studi sull'attività cerebrale, l'umore e le emozioni sono stati condotti principalmente utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), un tipo di imaging che misura i cambiamenti nel flusso sanguigno in diverse parti del cervello. Ma quelle "sono misure indirette dell'attività cerebrale" e "non possono misurare i cambiamenti nell'attività cerebrale che si verificano su scale temporali molto veloci", come quelli misurati in questo studio, ha detto Sohal.
Tuttavia, l'impianto di elettrodi nel cervello di una persona è una procedura invasiva. Quindi, i ricercatori hanno reclutato pazienti che erano in attesa di un intervento chirurgico e avevano già elettrodi nel cervello - in questo caso, 21 pazienti con epilessia i cui elettrodi cerebrali sono stati utilizzati principalmente per identificare quali regioni del cervello stavano causando le loro crisi..
I ricercatori hanno registrato l'attività cerebrale di questi pazienti per 7-10 giorni. Durante lo stesso periodo di tempo, i pazienti hanno monitorato i loro stati d'animo utilizzando i diari dell'umore.
Lo studio ha rilevato che in 13 dei 21 pazienti, un cattivo umore era associato ad un aumento della comunicazione tra l'amigdala (una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione delle emozioni) e l'ippocampo (coinvolto nella memoria).
"L'idea che i ricordi di esperienze negative ed emozioni negative siano strettamente collegati è una vecchia idea in psichiatria ed è al centro della terapia cognitivo comportamentale", ha detto Sohal. "I nostri risultati potrebbero rappresentare una base biologica per questa relazione". (La terapia cognitivo comportamentale è un metodo che gli esperti di salute mentale usano per trattare condizioni come la depressione e l'ansia e comporta il cambiamento del modo in cui una persona pensa e si comporta.)
Una melodia triste alla radio
È noto da tempo che sia l'amigdala che l'ippocampo sono coinvolti nell'umore, nella depressione e nell'ansia, ha detto Sohal. Tuttavia, ha paragonato la conoscenza precedente al sapere che una canzone è in riproduzione su una stazione radio, ma non sapeva su quale stazione sintonizzarsi.
Ora, conosciamo la radiofrequenza - il modello di attività o la comunicazione dei neuroni - e possiamo quindi impostare correttamente i nostri dispositivi, ha detto Sohal. In altre parole, questi risultati potrebbero essere utili per lo sviluppo di nuovi trattamenti che mirano a questa attività nel cervello, ha detto Sohal. Tali trattamenti potrebbero, ad esempio, mirare a gestire o diminuire l'eccesso di comunicazione tra l'amigdala e l'ippocampo.
Tuttavia, non è chiaro esattamente come si mescolino emozione e memoria. Sohal ha ipotizzato che, forse quando una persona è di umore depresso, le emozioni negative nell'amigdala innescano il ricordo di ricordi tristi, o viceversa.
Inoltre, non è chiaro se il cattivo umore causi un aumento delle chiacchiere in queste regioni o se l'aumento delle chiacchiere causi il cattivo umore. Anche se è quest'ultimo, ha detto Sohal, e si scopre che un'altra parte del cervello è in ultima analisi responsabile del cattivo umore di una persona, è probabile che l'aumento della segnalazione contribuisca comunque ad amplificare le emozioni. Ma se l'attività cerebrale è il risultato di un cattivo umore, i ricercatori potrebbero essere in grado di attingere a questo e misurarlo - come un pacemaker misura i ritmi cardiaci - per monitorare il livello di tristezza in un paziente gravemente depresso, per esempio.
Ora, il team spera di capire come sorge questo segnale e se colpisce altre parti del cervello.