Esperti di balene cautamente ottimisti che una volta affamata nonna Orca sopravviverà

Una nonna orca che era sulla soglia della morte alla fine dell'anno scorso è ancora viva, anche se la sua salute rimane in uno stato precario, secondo i ricercatori che l'hanno vista nuotare al largo della costa canadese occidentale la scorsa settimana.

Lo scorso dicembre e gennaio, i ricercatori hanno monitorato il J pod, uno dei tre baccelli di balene orche (Orcinus orca) che nuotano lungo le coste occidentali degli Stati Uniti e del Canada - ha notato che una matriarca orca di 42 anni, nota come J17, non stava bene.

J17 aveva quella che i biologi marini chiamano "testa di arachidi", segno che non riceveva abbastanza cibo. "Non è un buon segno quando le balene iniziano a perdere il grasso dentro e intorno alle loro teste, dietro gli sfiatatoi", ha detto a gennaio a KUOW, la National Public Radio di Seattle, Jane Cogan, una volontaria del Center for Whale Research senza scopo di lucro. [In foto: i team di risposta cercano di salvare un'orca assassina affamata]

Quindi, i ricercatori erano euforici quando hanno catturato un altro avvistamento di J17 il 22 marzo, mentre erano in barca nello stretto di Haro settentrionale, al largo della costa dell'isola di Vancouver in Canada. Quella mattina, gli scienziati hanno scoperto che il J pod "era molto sparpagliato in piccoli gruppi e si stava ancora dirigendo lentamente verso sud".

Quando i ricercatori hanno visto un paio di colpi di balena (quando una balena rompe la superficie ed espira aria in modo esplosivo attraverso il suo sfiatatoio), sono andati a indagare.

"Sorprendentemente, i colpi sono arrivati ​​da J17 e J53!" i ricercatori hanno scritto nel loro rapporto, pubblicato sul sito web del Center for Whale Research (CWR). "J17 era ancora vivo ed era persino migliorato un po 'in condizioni fisiche da dicembre / gennaio."

Tuttavia, la salute di J17 è ancora sulle rocce. "Il suo alito aveva ancora un odore terribile, quindi il CWR rimarrà cautamente ottimista sul fatto che sopravviverà", hanno scritto i ricercatori nel rapporto.

Il respiro di una balena può rivelare se l'animale è infetto da malattie dannose, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Scientific Reports. In quello studio, i ricercatori hanno raccolto campioni di respiro espirato dai tre baccelli noti collettivamente come orche assassine residenti nel sud (che include il pod J). Gli scienziati hanno scoperto che i campioni contenevano batteri e funghi in grado di causare malattie. Il respiro delle balene conteneva anche microrganismi resistenti agli agenti antimicrobici, che probabilmente provenivano da rifiuti umani che inquinano l'acqua, hanno detto i ricercatori.

In sostanza, queste malattie, la scarsità di cibo, l'inquinamento e i disturbi del rumore causati dall'uomo stanno mettendo in pericolo le orche assassine residenti nel sud, hanno detto gli autori dello studio. Queste minacce aiutano a spiegare perché questi animali sono stati elencati come a rischio di estinzione dal Canada nel 2001 e dagli Stati Uniti nel 2005. A gennaio 2019, c'erano 75 orche assassine nella popolazione di orche assassine residenti nel sud: 22 nel J pod, 18 in il pod K e 35 nel pod L, secondo CWR.

Questa popolazione segna un minimo di 35 anni per i residenti del sud; tre di loro sono morti nel 2018, tra cui J50, un'altra balena con la testa di arachidi che si presumeva morta nel settembre 2018. Un'altra vittima è stata il nipote di J17, morto come un vitello. In un'eccezionale dimostrazione di dolore, la figlia di J17, J35 (conosciuta anche come Tahlequah) ha spinto il cadavere del suo vitello per 1.000 miglia (1.600 chilometri) in 17 giorni.

Ma c'è speranza per queste balene; un vitello appena nato del baccello L è stato avvistato a gennaio e si ritiene ancora vivo, secondo il CWR. Inoltre, il governatore di Washington Jay Inslee ha proposto un piano da un miliardo di dollari per salvare le orche, che include il ripristino dell'habitat del salmone che queste balene mangiano, il divieto di osservazione delle balene delle orche in via di estinzione e l'investimento in traghetti elettrici silenziosi, secondo KUOW.

• In foto: monitoraggio delle megattere
• Nelle foto: antico geoglifo di balene assassine in Perù
• Immagini: squali e balene dall'alto

Pubblicato originariamente su .