Due calotte polari canadesi sono completamente scomparse dall'Artico, come mostrano le immagini della NASA

Sulla gelida isola di Ellesmere, dove il Canada artico si scontra con il bordo nord-occidentale della Groenlandia, due calotte di ghiaccio un tempo enormi sono completamente scomparse, come mostrano le nuove immagini della NASA.

Non è un mistero dove siano finite le calotte, note come calotte glaciali di St. Patrick Bay. Come molte caratteristiche glaciali nell'Artico - che si sta riscaldando a circa il doppio del tasso del resto del mondo - le calotte sono state uccise dai cambiamenti climatici. Tuttavia, i glaciologi che hanno studiato queste e altre formazioni di ghiaccio per decenni sono innervositi dalla velocità con cui le calotte sono scomparse dal nostro pianeta in via di riscaldamento..

"Quando ho visitato per la prima volta quelle calotte polari, mi sono sembrate un elemento fisso del paesaggio", ha detto in una nota Mark Serreze, direttore del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) in Colorado. "Vederli morire in meno di 40 anni mi stupisce".

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Le calotte polari sono un tipo di ghiacciaio che copre meno di 19.300 miglia quadrate (50.000 chilometri quadrati) di terra sulla Terra, secondo l'NSIDC. Queste cupole gelide si originano tipicamente ad altitudini elevate nelle regioni polari e ricoprono di ghiaccio tutto ciò che si trova sotto di loro (a differenza dei campi di ghiaccio, che possono essere interrotti o deviati dalle vette delle montagne). La perdita delle calotte glaciali della Terra non solo contribuisce all'innalzamento del livello del mare, ma riduce anche la quantità di superfici bianche riflettenti sul pianeta, portando a un maggiore assorbimento di calore, ha scritto l'NSIDC.

Le calotte glaciali di St. Patrick Bay si trovavano a circa 800 metri sopra l'altopiano Hazen dell'isola di Ellesmere nel Nunavut, in Canada, dove esistevano da centinaia di anni. I ricercatori non sono sicuri di quanto fossero grandi i limiti nella loro estensione massima, ma quando un team ha studiato nel 1959 i limiti coprivano rispettivamente circa 3 miglia quadrate (7,5 km quadrati) e 1,2 miglia quadrate (3 km quadrati). (Per confronto, quello più piccolo era grande circa quanto Central Park a New York City.)

Quando i ricercatori hanno studiato di nuovo i cappucci nel 2017, le formazioni si erano ridotte a solo il 5% delle loro dimensioni precedenti. Serreze, l'autore principale dello studio del 2017, pubblicato sulla rivista The Cryosphere, ha previsto che i tappi sarebbero svaniti completamente entro cinque anni.

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Adesso eccoci qui, due anni prima del previsto.

"Sappiamo da tempo che quando il cambiamento climatico prende piede, gli effetti sarebbero particolarmente pronunciati nell'Artico", ha detto Serreze. "Ma la morte di quei due cappellini che un tempo conoscevo così bene ha reso il cambiamento climatico molto personale. Tutto ciò che resta sono alcune fotografie e molti ricordi".

Le nuove immagini satellitari, che mostrano le vette brulle dell'Altopiano di Hazen, provengono dall'Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER), che ha ripreso l'isola il 14 luglio 2020. Nel frattempo, nella vicina Groenlandia, la perdita di ghiaccio è aumentata di sei volte nell'ultimo 30 anni. Non c'è dubbio al riguardo: il clima della Terra è fuori dai binari.