Thomas Dalton
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Un piccolo parente marsupiale che ha vissuto al crepuscolo dei dinosauri, così come al crepuscolo letterale per gran parte dell'anno, è stato scoperto nell'Artico.
La creatura delle dimensioni di un topo visse 69 milioni di anni fa sulla massa continentale più settentrionale dei suoi giorni, alla latitudine equivalente delle isole settentrionali dell'arcipelago delle Svalbard oggi. La sua elevata latitudine l'avrebbe messo nell'oscurità totale per quattro mesi all'anno.
Gli scienziati hanno trovato i denti minuscoli e una mascella dell'animale sul lato di un ripido fiume in Alaska. Hanno soprannominato l'animale Unnuakomys hutchisoni per riflettere il suo raggio d'azione spesso spento: nella lingua indigena Inupiaq, unnuak, pronunciato Oo-noo-ok, significa "notte". Mys è greco per "topo". [Guarda le foto del "topo notturno" artico]
"Non pensiamo di trovare piccoli marsupiali a 85 gradi di latitudine nord", ha detto Jaelyn Eberle, curatore di paleontologia dei vertebrati presso l'Università del Colorado, Boulder Museum of Natural History e uno degli scopritori della nuova specie.
Scavi in Alaska
I denti e le ossa del "topo notturno" sono saltati fuori dal terreno occasionalmente nel corso di decenni di scavi lungo il fiume Colville nel versante settentrionale dell'Alaska. È un luogo insolito per gli scavi: i paleontologi devono indossare elmetti protettivi mentre sono in equilibrio sulle ripide sponde del fiume, perché le rive periodicamente si sgretolano e si sciolgono nella terra e nella roccia nel fiume. Il suono di queste mini-valanghe è udibile dalle tende sui banchi di sabbia dove i ricercatori si accampano ogni notte, ha detto Eberle.
Il paleontologo Patrick Druckenmiller dell'Università dell'Alaska, Fairbanks e colleghi hanno scavato per anni dinosauri sulle rive del fiume. Nel corso del tempo, ha detto Druckenmiller, il team ha imparato a riconoscere sottili strati di sedimenti, spessi meno di 4 pollici (10 centimetri), che si sono depositati alla base di piccoli corsi d'acqua del Cretaceo. Questi strati tendono a contenere fossili piccoli e rari, come denti di mammiferi e lische di pesce. [In Images: The Oldest Fossils on Earth]
Una volta che i ricercatori trovano gli strati particolari, ha detto Druckenmiller, li spalano all'ingrosso in secchi. L'argilla e la sporcizia vengono quindi lavate via, ei paleontologi, insieme ai loro studenti e assistenti di ricerca, setacciano secchi su secchi i grossi grani rimanenti al microscopio.
La maggior parte dei denti di mammiferi, ha detto Eberle, raggiunge il massimo di circa 0,06 pollici (1,5 millimetri) di lunghezza. Finora, però, Eberle e altri ricercatori di diverse università coinvolte nel progetto ne hanno trovati circa 70 U. hutchisoni denti e mascella inferiore.
Piccolo e con i denti
È sufficiente per fare una stima delle dimensioni dell'animale e indovinare la sua dieta. Il mammifero faceva parte di un gruppo chiamato Metatheria, ha detto Eberle, che comprende i marsupiali di oggi. Pesava circa un'oncia, delle dimensioni di un topo o di un piccolo toporagno, ei suoi denti aguzzi suggeriscono che potesse aver banchettato con insetti. A giudicare dai denti, i ricercatori sospettano U. hutchisoni potrebbe essere stato un po 'come i moderni opossum.
U. hutchisoni è il più settentrionale dei suoi parenti nella famiglia Pediomyidae, ha detto Eberle. In precedenza, il sito più settentrionale in cui è stata trovata questa famiglia di mammiferi era nel nord dell'Alberta, in Canada. Oggi, il sito di scavo si trova a circa 70 gradi di latitudine nord. Nel periodo Cretaceo, dato il movimento dei continenti, sarebbe stato compreso tra 80 e 85 gradi, il che significa che il "topo notturno" avrebbe trascorso circa 120 giorni all'anno nell'oscurità di 24 ore..
Il clima 69 milioni di anni fa era un po 'più caldo di oggi, quindi l'habitat dell'animale sarebbe stato in media di circa 43 gradi Fahrenheit (6 gradi Celsius). Sarebbe stato sotto lo zero in inverno, disse Eberle, e fresco d'estate. U. hutchisoni potrebbe aver vissuto in tane sotterranee come adattamento al freddo, ha detto. Avrebbe scorrazzato tra le foreste di conifere abitate da dinosauri dal becco d'anatra e piccoli parenti carnivori di tirannosauro Rex.
Il progetto di ricerca più ampio, finanziato dalla National Science Foundation, è dedicato a svelare questo antico habitat artico, ha detto Druckenmiller. Finora, ha detto, sia i mammiferi che i dinosauri trovati nell'Alaska settentrionale sembrano rappresentare specie uniche non trovate più a sud.
"Questa è una scoperta piuttosto interessante, sapere che fondamentalmente abbiamo una fauna polare distintiva durante l'era dei dinosauri", ha detto.
Le specie di mammiferi appena scoperte non sono sopravvissute ai dinosauri, come hanno fatto alcuni degli altri piccoli mammiferi del Cretaceo. Altri mammiferi trovati negli stessi sedimenti provengono da gruppi sopravvissuti, ha detto Eberle, anche se quei fossili devono ancora essere completamente analizzati.
"La gente ha ipotizzato che essere piccoli e avere la capacità di nascondersi potenzialmente sottoterra quando arriva un grande meteorite avrebbe preadattato questi ragazzi alla sopravvivenza", ha detto..
La ricerca è stata pubblicata il 14 febbraio sul Journal of Systematic Palaeontology.
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Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per indicare il fatto che il "topo notturno", che avrebbe dovuto correre ai piedi dei suoi maestri dinosauri nell'illustrazione, in realtà non è presente.
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