Vova Krasen
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Vicino alla punta meridionale del Sud America, migliaia di donne - mogli, madri, appassionati di acciughe - stanno scomparendo dai loro nidi.
Le femmine in questione sono pinguini di Magellano, una specie di taglia media di uccelli in bianco e nero originaria della regione della Patagonia del Sud America. Quando non si riproducono nell'ultima parte dell'anno, sia i maschi che le femmine della specie migrano a nord verso l'Uruguay e il Brasile per cacciare le gustose acciughe che chiamano casa quelle acque. Negli ultimi dieci anni, tuttavia, gli scienziati hanno osservato una tendenza sconvolgente: alcuni pinguini stanno nuotando troppo a nord, a volte a centinaia di miglia di distanza dai loro luoghi di riproduzione, e rimangono bloccati lì.
Secondo un nuovo studio pubblicato oggi (7 gennaio) sulla rivista Current Biology, ogni anno migliaia di pinguini di Magellano non riescono a tornare a casa dalle loro migrazioni. Alcuni si arenano sulle coste dell'Uruguay, dell'Argentina e del Brasile. Altri si lavano già morti, lo stomaco vuoto o inquinato dai rifiuti di plastica. Stranamente, circa due terzi degli uccelli spiaggiati sono femmine. [Foto di uccelli incapaci di volare: tutte le 18 specie di pinguini]
Takashi Yamamoto, autore principale del nuovo studio e ricercatore presso l'Institute of Statistical Mathematics di Tokyo, voleva scoprire cosa stava succedendo e perché le femmine di pinguino erano afflitte in modo sproporzionato. Quindi, lui e diversi colleghi hanno taggato un piccolo gruppo di 14 pinguini di Magellano (otto maschi e sei femmine) con monitor GPS alla caviglia, quindi hanno osservato dove gli uccelli si sono allontanati dopo la fine del loro periodo di riproduzione all'inizio del 2017.
Dopo diversi mesi di osservazioni, il team ha visto uno schema chiaro. Durante le loro migrazioni primaverili ed estive, i pinguini maschi tendevano a immergersi più in profondità e rimanere più vicini ai loro luoghi di riproduzione della Patagonia; le femmine di pinguino nuotavano più vicino alla superficie dell'acqua, ma migrarono significativamente più a nord rispetto alle loro controparti maschi.
Lì, nelle acque vicino all'Uruguay e al Brasile meridionale, i pinguini si sono avvicinati a noti punti caldi di spiaggiamento dei pinguini. Secondo i ricercatori, questi siti di spiaggiamento - come il lungofiume vicino alla città di Buenos Aires, nel nord dell'Argentina - probabilmente intrappolano i pinguini attraverso una miscela di forti correnti che impediscono agli uccelli di corporatura più piccola di nuotare verso casa e minacce artificiali "Questi [le minacce] includono l'inquinamento dell'acqua causato dallo sviluppo del petrolio e dal trasporto marittimo, nonché i rischi associati alla pesca, come la cattura accidentale e l'esaurimento delle specie di prede ", ha affermato Yamamoto in una dichiarazione.
La ragione per cui le femmine di pinguino sembrano essere sproporzionatamente bloccate rispetto ai maschi potrebbe essere semplice quanto le dimensioni del corpo. Secondo i ricercatori, le femmine di pinguino di Magellano sono più piccole dei maschi, il che potrebbe rendere più difficile per loro competere per il cibo nelle affollate acque meridionali o combattere contro le forti correnti nel nord. Un corpo più piccolo significa anche una maggiore sensibilità alle temperature oceaniche, ha osservato Yamamoto. Ciò potrebbe dare alle femmine di corporatura più piccola la preferenza per inseguire acque più calde verso nord verso l'equatore e per evitare immersioni profonde nel freddo oceano scuro.
Questo piccolo studio è solo il primo passo verso la comprensione della causa e della portata dei misteriosi spiaggiamenti degli uccelli. Ma, secondo Yamamoto, questo è chiaro: se ogni anno sempre meno femmine tornano ai loro luoghi di riproduzione, la vitalità dell'intera popolazione di pinguini di Magellano potrebbe presto essere a rischio..
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