Questo antico 'Warg' era più spaventoso di una bestia di Tolkien, terrorizzato il Kenya 22 milioni di anni fa

Nella serie "Il Signore degli Anelli", l'autore J.R.R. Tolkien inventò il fantastico "warg", una bestia simile a un lupo con denti affilati che viveva nelle Montagne Nebbiose. Tolkien non sapeva che una tale creatura, forse anche più terrificante di un warg, esistesse realmente.

Questo carnivoro appena scoperto ma ora estinto visse circa 22 milioni di anni fa in quello che oggi è il Kenya. Era più grande di un orso polare, il più grande carnivoro terrestre vivente oggi; pesava fino a 3.300 libbre. (1.500 chilogrammi), misurava 8 piedi (2,4 metri) di lunghezza dal muso alla groppa e si trovava a 4 piedi (1,2 m) di altezza alle spalle.

La creatura aveva denti molto affilati e potenti ed è considerata un ipercarnivoro, il che significa che ha ottenuto quasi tutte le sue calorie dalla carne. [Galleria di immagini: 25 Amazing Ancient Beasts]

I ricercatori stanno chiamando il nuovo mangiatore di carne Simbakubwa kutokaafrika, Swahili per "grande leone dall'Africa". Ma era molto più grande di un leone moderno, ha detto il co-ricercatore Matt Borths, curatore della Division of Fossil Primates presso il Duke Lemur Center nel North Carolina.

"Parte del motivo per cui l'abbiamo chiamato 'grande leone' in swahili è perché avrebbe svolto un ruolo simile a un leone nel suo antico ecosistema", ha detto Borths in una e-mail. Quando aveva fame, S. kutokaafrika non si trattenne. "Gli animali che avrebbero potuto essere nel menu erano gli antracoteri (parenti di ippopotami che erano più snelli dei loro cugini moderni), parenti di elefanti e iraci giganti (oggi, gli iraci sembrano conigli scontrosi, ma in passato riempivano nicchie di zebre e antilopi in Africa) . "

Oltre a sembrare un warg, S. kutokaafrika sembrerebbe strano per gli standard odierni, ha detto Borths.

"Rispetto ai moderni mammiferi carnivori, la sua testa sarebbe sembrata un po 'troppo grande per il suo corpo, come una figura Funko Pop molto dentata", ha detto.

Borths si è imbattuto nei resti fossili di S. kutokaafrika in un cassetto del museo. Si trovava al Museo Nazionale di Nairobi, dove stava studiando l'evoluzione degli ienodonti, un gruppo di mammiferi carnivori estinti che vivevano in Africa, Eurasia e Nord America durante l'epoca del Miocene, che durò da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa.

"Pensavo di aver attraversato tutti i mangiatori di carne da circa 20 milioni di anni fa", ha detto Borths. "Poi, durante una pausa pranzo, ho deciso di aprire alcuni altri cassetti per conoscere i carnivori dell '[ultima] era glaciale, e c'era questa enorme mascella. Sulla base della struttura dei denti, sapevo che era un ienodonte, ma non avevo idea che questo esemplare esistesse. "

La mascella era così grande che non poteva entrare nell'armadio con i suoi parenti stretti, ha detto. Desideroso di saperne di più, ha contattato Nancy Stevens, che stava studiando i fossili del ponte Meswa, in Kenya, dove S. di kutokaafrika i resti sono stati originariamente trovati. Stevens, professore di morfologia funzionale e paleontologia dei vertebrati presso l'Università dell'Ohio, è diventato il coautore dello studio.

"Scoperte come questa sottolineano l'importanza dei musei come fonte di informazioni sul passato del nostro pianeta", ha detto Stevens in una e-mail.

Oltre all'emozione di trovare un ipercarnivoro così grande e precedentemente sconosciuto, i ricercatori si sono detti felici di trovare un ienodonte così completo.

"La maggior parte dei parenti di Simbakubwa sono conosciuti per il materiale piuttosto frammentario ", ha detto Borths." I denti sono ancora piuttosto affilati! Abbiamo anche un osso della caviglia che ci dice come Simbakubwa potrebbe essersi spostato. Con questi dati, i ricercatori possono interpretare meglio il materiale frammentario di altre specie, mettendo insieme l'evoluzione di questo gruppo di carnivori giganti che si sono evoluti mentre i continenti si sono schiantati l'uno contro l'altro, i paesaggi sono diventati più aperti e lignaggi che hanno avuto origine in diversi continenti hanno iniziato a mescolarsi per la prima volta. tempo."

Il nuovo studio è stato pubblicato online oggi (18 aprile) sul Journal of Vertebrate Paleontology.

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