Paul Sparks
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Gli incendi possono alimentare temporali "sporchi" che riempiono la stratosfera con tanto fumo quanto un'eruzione vulcanica.
Quella rivelazione arriva da uno studio sul più grande evento temporale mai registrato a causa di incendi, avvenuto la notte del 12 agosto 2017, nella Columbia Britannica, in Canada..
L'anno scorso è stato un record per gli incendi in quella regione. E in quella sera di agosto, il calore degli incendi che bruciavano nelle foreste relativamente remote della Columbia Britannica combinato con le giuste condizioni atmosferiche per generare una serie di quattro temporali in un periodo di 5 ore. [Infografica: Atmosfera terrestre dall'alto verso il basso]
Queste tempeste di fuoco sono chiamate tempeste di pirocumulonembi o pirocbi. Come i normali temporali, producono fulmini e sono molto alti. Ma i pyroCbs sono anche pieni di fumo.
"Finisci con questo temporale molto sporco", David Peterson, un meteorologo del US Naval Research Laboratory che ha presentato i suoi risultati la scorsa settimana all'incontro annuale della European Geosciences Union a Vienna. "Essenzialmente, questo è un gigantesco camino che porta il fumo dalla superficie ad altitudini elevate, almeno alle altitudini di crociera degli aerei".
L'enorme pennacchio di fumo proveniente dai pyroCbs nella Columbia Britannica si è spostato sull'Europa e alla fine ha circondato l'intero emisfero settentrionale. Utilizzando i dati satellitari, il team di Peterson ha osservato il segnale di questo fumo nella bassa stratosfera - il secondo strato dell'atmosfera terrestre, sopra la troposfera - per diversi mesi dopo.
"Questa era la madre di tutti i pyroCbs", ha detto Peterson. "Normalmente, quando vedi qualcosa del genere, pensi alle eruzioni vulcaniche - questo è ciò che normalmente mette molto materiale nella stratosfera - ma proviene tutto da questi temporali provocati da incendi".
Per fare un confronto, l'esplosiva eruzione del 2008 del Monte Kasatochi, un'isola vulcano in Alaska, ha inviato circa 0,7-0,9 teragrammi (quasi 1 milione di tonnellate) di aerosol - minuscole particelle sospese - nella stratosfera, ha detto Peterson. Per mesi, le persone nell'emisfero settentrionale hanno documentato tramonti dai colori insoliti, grazie agli aerosol di solfato e alla cenere che il vulcano ha iniettato nell'atmosfera.
Il team di Peterson ha stimato che l'evento pyroCb della British Columbia ha inviato da 0,1 a 0,3 teragrammi (circa 200.000 tonnellate) di aerosol nella stratosfera, che è paragonabile alla quantità osservata con un evento vulcanico moderato, e più dell'impatto stratosferico totale dell'intero 2013 stagione degli incendi in Nord America, ha detto.
È noto che i vulcani catastrofici possono influenzare il clima globale. L'enorme eruzione del 1991 del Monte Pinatubo nelle Filippine, una delle più grandi a memoria d'uomo, ha abbassato le temperature in tutto il mondo in media di 0,9 gradi Fahrenheit (0,5 gradi Celsius).
Sebbene tali grandi eventi vulcanici siano sporadici, ha detto Peterson, gli eventi pyroCb si verificano ogni anno. Ma gli scienziati non hanno studiato abbastanza queste tempeste per capire il loro potenziale impatto sul clima.
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