Phillip Hopkins
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I tardigradi, che vivono in tutti i continenti della Terra, vivono anche (forse) sulla luna, in seguito allo schianto di un lander lunare che trasporta migliaia di microscopici orsi acquatici.
Qualcuno di loro è sopravvissuto all'impatto? Se lo hanno fatto, cosa gli succede adesso?
Quando i tardigradi sono stati collocati sulla missione lunare israeliana Beresheet, erano in uno stato di tonificazione: disidratati, con gli arti e le teste paffuti retratti e tutta l'attività metabolica temporaneamente sospesa. Il loro arrivo sulla luna fu inaspettatamente esplosivo; L'atterraggio di Beresheet l'11 aprile potrebbe aver disperso i microrganismi sulla superficie lunare.
I tardigradi Tubby sono notoriamente resistenti, ma i tardigradi Beresheet erano abbastanza resistenti da sopravvivere a quell'impatto? È certamente possibile che alcuni di loro siano arrivati sulla luna intatti. Ma cosa significherebbe per la luna avere quelli che potrebbero essere migliaia di microbi terrestri come nuovi abitanti? E cosa potrebbe significare per i tardigradi?
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Prima di tutto, qualcuno è nei guai per aver rovesciato accidentalmente i tardigradi sulla luna? È una domanda complicata, ma la risposta breve è no. Le agenzie spaziali di tutto il mondo seguono un trattato vecchio di decenni su ciò che è consentito lasciare sulla luna, e gli unici divieti espliciti sono contro armi e esperimenti o strumenti che potrebbero interferire con le missioni di altre agenzie, secondo il Trattato sullo spazio esterno del 1967.
Nei decenni che seguirono il trattato, furono create altre linee guida che riconoscevano i rischi di seminare altri mondi con microbi terrestri e queste disposizioni delineavano le pratiche per sterilizzare le attrezzature di missione per evitare la contaminazione. Ma anche se le grandi agenzie spaziali in genere seguono queste regole, non esiste un'unica entità che le applichi a livello globale, come riportato in precedenza.
Gli scienziati non hanno ancora trovato alcuna prova che la luna abbia mai ospitato organismi viventi (diversi dagli astronauti in visita e dagli autostoppisti microbici dalla Terra) che potrebbero essere minacciati da invasori microscopici. Tuttavia, la contaminazione potrebbe comportare gravi conseguenze per le missioni su pianeti dove la vita potrebbe ancora essere trovata, come Marte; Gli esperti suggeriscono che una potenziale conseguenza della colonizzazione di Marte potrebbe essere lo sterminio della vita microbica nativa attraverso l'esposizione ai batteri della Terra.
È possibile che anche prima che i tardigradi Beresheet si schiantassero sulla luna, c'erano già altre forme di microbi terrestri: batteri intestinali in sacchi abbandonati di cacca di astronauta, ha detto Mark Martin, professore associato di biologia presso l'Università di Puget Sound a Tacoma, Washington.
"Sarei molto sorpreso se non potessi coltivare alcune cose fuori dal centro di quel materiale liofilizzato", ha detto Martin. "Soprattutto i formatori di spore. Fanno uno strato esterno molto spesso delle loro proteine di spore che è noto per proteggerli dalla disidratazione, dalle radiazioni e da una varietà di cose".
Unico sopravvissuto
I tardigradi sopravvivono a condizioni che distruggerebbero la maggior parte degli altri organismi; lo fanno espellendo l'acqua dai loro corpi e generando composti che sigillano e proteggono la struttura delle loro cellule. Le creature possono rimanere in questo cosiddetto stato bunker per mesi e rivivere ancora in presenza di acqua; Gli scienziati hanno persino resuscitato due tardigradi da un congelamento profondo di 30 anni nel 2016.
Come un tino, un tardigrado può resistere all'ebollizione, al congelamento, all'alta pressione e persino al vuoto dello spazio, secondo quanto riferito dall'Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2008, dopo aver mandato in orbita orsi acquatici. La radiazione ultravioletta si è rivelata essere la kryptonite dei tardigradi, poiché poche delle creature sono sopravvissute alla piena esposizione alla luce UV durante gli esperimenti dell'ESA.
Questa potrebbe essere una buona notizia per i tardigradi Beresheet essiccati. Se atterrassero in un punto sulla luna protetto dai raggi UV, le creature microscopiche potrebbero avere una possibilità di sopravvivenza, ha detto Martin.
"La mia ipotesi è che se siamo saliti nel prossimo anno o giù di lì, abbiamo recuperato il relitto, e abbiamo trovato questi minuscoli botti e li abbiamo messi in acqua, alcuni di loro tornerebbero in vita", ha spiegato..
Ma finché i tardigradi rimangono sulla luna, le loro possibilità di risveglio spontaneo sono basse. Senza acqua liquida, le minuscole creature rimarranno in uno stato di tonno e mentre ci sono prove di ghiaccio sulla luna, l'acqua liquida non si trova da nessuna parte.
Anche se i tardigradi lunari incontrassero in qualche modo acqua liquida mentre erano ancora sulla luna, senza cibo, aria e una temperatura ambiente moderata, non sarebbero durati molto a lungo una volta rianimati, Kazuharu Arakawa, un ricercatore di tardigradi presso l'Institute for Advanced Biosciences a Keio University di Tokyo, raccontata in una mail.
"Per quanto mi piacerebbe vedere l'istituzione della Repubblica dei Tardigradi lunari, non credo che succederà", ha detto Martin.
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