Rudolf Cole
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Ma la natura non ha solo consegnato queste armi ad uccisione istantanea a questi squali preistorici, chiamati megalodon. Piuttosto, ci sono voluti milioni di anni prima che i denti si evolvessero nella loro forma finale e letale, secondo un nuovo studio pubblicato il 1 ° marzo sul Journal of Vertebrate Paleontology.
Per comprendere l'evoluzione dei denti assassini del megalodonte, i ricercatori del Florida Museum of Natural History hanno effettuato alcuni esami dentali preistorici. Hanno analizzato 359 fossili di denti trovati - per lo più da collezionisti di fossili dilettanti - sulle Calvert Cliffs, che si trovano sulla riva della baia di Chesapeake nel Maryland. [Foto: questi animali erano giganti]
Circa 20 milioni a 7,6 milioni di anni fa, questa zona faceva parte dell'oceano, secondo una dichiarazione del museo. Ma ora, queste colline aride contengono decine di denti fossili dei due giganteschi squali che nuotarono nell'acqua durante quel periodo di tempo: il megalodonte e il suo antenato più immediato, uno squalo chiamato Carcharocles chubutensis.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che il primo antenato di megalodon, chiamato Otodus obliquus, che visse tra 60 milioni e 40 milioni di anni fa, aveva denti lisci con "cuspidi", o mini denti, che delimitavano entrambi i lati del dente principale. Questi denti a tre punte avrebbero potuto essere usati come una forchetta per afferrare e strappare la preda, secondo la dichiarazione.
I fossili delle scogliere hanno rivelato che gli squali hanno iniziato a perdere queste cuspidi col passare del tempo. I ricercatori hanno scoperto che circa l'87% degli squali che vivevano da 20 milioni a 17 milioni di anni fa avevano questi cusplet, mentre da 14,5 milioni di anni fa, solo il 33% degli squali li aveva. Secondo lo studio, 7,6 milioni di anni fa, le cuspidi erano completamente scomparse dalla documentazione fossile.
I ricercatori hanno anche scoperto che alcuni denti presentavano piccole protuberanze o dentellature attorno ai bordi, mentre altri no.
Il passaggio da denti a tre punte a denti larghi e piatti con dentellature uniformi "è stato un processo molto lungo e prolungato, che alla fine ha portato allo strumento di taglio perfetto", l'autore principale dello studio Victor Perez, uno studente post-dottorato in geologia presso il Florida Museum of Natural History, ha detto nella dichiarazione. "Non è ancora chiaro perché questo processo abbia richiesto milioni di anni e perché la funzione [cusplet] sia andata perduta".
Tuttavia, i ricercatori ipotizzano che la transizione abbia avuto qualcosa a che fare con un cambiamento nel modo in cui gli squali preistorici cacciavano e forse anche con ciò che mangiavano. Mentre i denti a tre punte avrebbero potuto essere utili per afferrare prede come pesci che si muovono velocemente o anche per impedire che il cibo si incastrasse nei denti (anche gli squali antichi potevano contrarre malattie gengivali), i denti seghettati senza cuspidi avrebbero potuto essere usati per abbattere immediatamente la preda, disse Perez.
I denti più nuovi, simili a coltelli, sarebbero stati utili anche per abbattere prede carnose come balene e delfini, ha detto Perez. I denti seghettati avrebbero consentito una "tattica a colpo singolo", in cui il megalodonte morde la sua preda e gli permette di sanguinare. Quindi, se invece lo squalo avesse continuato ad afferrare la preda tra le fauci, la balena o il delfino avrebbero potuto agitarsi e ferire lo squalo.
Qualunque sia il loro scopo, la ragione per il passaggio da denti a tre punte a denti seghettati è "ancora un mistero", ha detto Perez. "Ci chiediamo se qualcosa è stato modificato nel percorso genetico dello sviluppo dei denti".
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