Joseph Norman
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Nessun gene individuale da solo rende una persona gay, lesbica o bisessuale; invece, è probabile che migliaia di geni influenzino l'orientamento sessuale, suggerisce un nuovo enorme studio sui genomi di quasi mezzo milione di persone.
In tutte le società umane e in entrambi i sessi, tra il 2% e il 10% delle persone riferisce di aver fatto sesso con un membro dello stesso sesso, esclusivamente o in aggiunta al sesso con un membro del sesso opposto, hanno detto i ricercatori. I fattori biologici che contribuiscono all'orientamento sessuale sono in gran parte sconosciuti, ma molti scienziati sospettano che la genetica svolga un ruolo, dato che il comportamento sessuale dello stesso sesso sembra funzionare nelle famiglie ed è visto più spesso nei gemelli identici che nei gemelli fraterni.
Ma una base genetica precisa per l'orientamento sessuale è sfuggita, in gran parte perché in precedenza gli scienziati avevano gruppi relativamente piccoli di volontari per indagare.
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"Poiché si tratta di un argomento controverso, i finanziamenti sono stati storicamente limitati e il reclutamento dei partecipanti è stato difficile", ha detto il coautore dello studio Fah Sathirapongsasuti, scienziato senior e biologo computazionale presso la società di test genetici 23andMe. L'orientamento allo stesso sesso rimane criminalizzato in più di 70 paesi, alcuni con la pena di morte, spesso soffocando coloro che sono disposti a divulgare tali informazioni personali.
Il nuovo studio, tuttavia, includeva un numero molto maggiore di partecipanti, rendendo i risultati statisticamente più affidabili di quelli dei precedenti studi più piccoli. Nel più grande studio genetico sull'orientamento sessuale fino ad oggi, gli scienziati hanno studiato un gruppo di circa 470.000 volontari nel Regno Unito e negli Stati Uniti che hanno riferito di aver mai avuto comportamenti sessuali dello stesso sesso. Si sono basati sui dati genetici della UK Biobank (uno studio a lungo termine sulla salute e sulla genetica in corso nel Regno Unito) e di 23andMe, nonché sulle risposte ai sondaggi che facevano domande sull'identità sessuale, l'attrazione, le fantasie e il comportamento..
"Per darti un'idea della portata dei dati, questo è circa 100 volte più grande rispetto agli studi precedenti su questo argomento", l'autore principale dello studio Andrea Ganna, ricercatore presso l'Institute for Molecular Medicine in Finlandia, Massachusetts General Hospital e la Harvard Medical School, ha detto .
I ricercatori non sono riusciti a trovare nessun gene collegato al comportamento sessuale dello stesso sesso. Cinque varianti genetiche sono apparse significativamente legate all'orientamento sessuale e altre migliaia sembravano coinvolte in misura minore.
Alla fine, gli scienziati non sono riusciti a trovare alcun modello genetico che potesse essere utilizzato, in alcun modo, per identificare l'orientamento sessuale di una persona. Invece, la predisposizione al comportamento sessuale dello stesso sesso è apparsa influenzata da un complesso mix di influenze genetiche e ambientali. Questo è anche il caso di molti altri tratti umani, come l'altezza.
"È effettivamente impossibile prevedere il comportamento sessuale di un individuo dal suo genoma", ha detto il coautore dello studio Ben Neale, un genetista statistico presso il Broad Institute of MIT e Harvard .
Tuttavia, la scoperta che non esiste un singolo gene gay non significa che l'orientamento sessuale non sia genetico o biologico, ed è quindi una scelta di stile di vita.
"Questo è sbagliato", ha detto il coautore dello studio Brendan Zietsch, genetista presso l'Università del Queensland in Australia. "Troviamo che ci sono molti, molti geni che predispongono al comportamento sessuale dello stesso sesso. Ognuno di loro individualmente ha un effetto molto piccolo, ma insieme hanno un effetto sostanziale.
"Un'altra possibile interpretazione errata è pensare che se la preferenza per lo stesso sesso è geneticamente influenzata, deve quindi essere totalmente geneticamente determinata", ha aggiunto Zietsch. "Non è vero. Individui geneticamente identici - i gemelli - hanno spesso orientamenti sessuali diversi. Sappiamo che ci sono anche influenze non genetiche, ma non le comprendiamo bene, e il nostro studio non dice nulla su di loro".
Tuttavia, alcune delle varianti genetiche identificate nel massiccio studio "potrebbero suggerire alcuni percorsi biologici che potrebbero essere coinvolti nel comportamento sessuale dello stesso sesso", ha detto Ganna. "Quindi una variante, ad esempio, era situata in un tratto di DNA che ospita diversi geni legati all'olfatto. Quindi, sappiamo che l'odore ha un forte legame con l'attrazione sessuale, ma i suoi legami con i comportamenti sessuali non sono chiari. "
Inoltre, i geni sembravano avere una maggiore influenza sul comportamento sessuale dello stesso sesso negli uomini che nelle donne, ha detto Ganna.
I ricercatori hanno suggerito che i geni possono svolgere un ruolo diverso nel comportamento dello stesso sesso nei maschi rispetto alle femmine a causa di fattori biologici, come i livelli di testosterone ed estrogeni. Altri fattori, come le norme sociali di genere riguardanti il numero di partner sessuali che le donne dovrebbero avere, potrebbero rendere le donne meno a loro agio nel riferire accuratamente il loro comportamento sessuale. Questo, a sua volta, potrebbe distorcere i risultati.
Nonostante l'ampia dimensione del campione dello studio, i risultati sono ancora limitati perché i ricercatori hanno analizzato solo le popolazioni con discendenza europea provenienti da paesi occidentali ad alto reddito. I dati provenivano anche principalmente da individui più anziani, che vivevano per lo più sotto norme sociali e regolamenti legislativi più severi di quelli odierni. È possibile che le persone più giovani, che spesso sono cresciute in una società più permissiva, si sentano più libere di impegnarsi in comportamenti sessuali più dello stesso sesso rispetto alle persone più anziane con una composizione genetica simile. Quindi i risultati potrebbero non essere applicabili in tutto lo spettro di età, hanno osservato gli autori.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte nel numero del 30 agosto della rivista Science. Hanno anche creato un sito web per comunicare i risultati del loro studio.
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