Il bacino del fiume Congo Sede del fiume più profondo del mondo

Il fiume Congo è un lungo fiume arcuato con un bacino che si estende su nove paesi dell'Africa centro-occidentale. Questo vasto specchio d'acqua fornisce cibo, acqua, medicine e trasporti a circa 75 milioni di persone nel bacino circostante, secondo il Global Forest Atlas della Yale University.

Il fiume Congo attraversa l'equatore due volte a zig-zag rispetto a quello che scorre dall'Africa orientale, attraverso la foresta pluviale del Congo, fino all'Oceano Atlantico, secondo Mongabay, un sito di notizie di scienza ambientale e conservazione senza scopo di lucro. Dai suoi affluenti fino al punto in cui incontra l'Oceano Atlantico, il massiccio fiume comprende rapide, zone umide, pianure alluvionali, laghi e paludi.

Inoltre, il fiume Congo è il fiume più profondo registrato al mondo con una profondità di 720 piedi (220 metri) in alcune parti, troppo profondo perché la luce possa penetrare, ha riferito il New York Times. È anche il secondo fiume più lungo in Africa, che copre una lunghezza di circa 2.920 miglia (4.700 chilometri), secondo Phys.org. (Il fiume Nilo in Africa è il fiume più lungo del mondo a miglia 4.135, o lungo 6.650 km.) Ciò rende il fiume Congo il nono fiume più lungo del mondo.

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La regione che circonda il fiume Congo contiene un'abbondanza di risorse preziose, dall'avorio alla gomma al legname, ha riferito la BBC. "È questo enorme cuore d'acqua dolce dell'Africa", ha detto Melanie Stiassny, esperta di ittiologia congolese e curatrice presso il Museo Americano di Storia Naturale.

I governi hanno combattuto a lungo per il controllo del Congo; il brutale regime coloniale del famigerato re Leopoldo II del Belgio dal 1885 al 1908, ricordato nel romanzo del 1899, "Heart of Darkness,"di Joseph Conrad, è stato uno dei più sanguinari.

La posizione e la geografia del sistema fluviale del Congo

Il sistema fluviale del Congo attraversa la Repubblica del Congo, la Repubblica Democratica del Congo, la Repubblica Centrafricana, lo Zambia occidentale, l'Angola settentrionale e parti del Camerun e della Tanzania, secondo National Geographic.

Questo lungo sistema fluviale ha un'anatomia unica che lo divide in tre regioni distinte: il Congo superiore, medio e inferiore. La parte superiore è costituita da affluenti e rapide, la parte centrale è per lo più un flusso costante e la parte inferiore è costituita da gole e cascate, che possono renderla pericolosa.

Gli affluenti, o fiumi o torrenti più piccoli che alimentano il fiume Congo, sono noti come il Congo superiore. Il fiume Lualaba costituisce il principale affluente del fiume Congo. Ha origine nell'angolo sud-orientale della Repubblica Democratica del Congo, sull'altopiano del Katanga a un'altitudine di 4.000 piedi (1.220 m), e scorre verso nord attraverso il paese. Trasporta il maggior volume d'acqua al Congo di uno qualsiasi dei suoi affluenti. Dopo 1.800 miglia (2.900 km), il fiume Lualaba sfocia nel (e diventa) il fiume Congo.

Un altro affluente più piccolo e più remoto che sfocia nel fiume Congo è il fiume Chambeshi, che inizia in Zambia e scorre per circa 300 miglia (480 km) fino a sfociare nel fiume Lualaba vicino al confine tra Zambia e Repubblica Democratica del Congo. Questa rete più ampia di fiumi è talvolta indicata come il sistema fluviale Congo-Lualaba-Chambeshi.

Questi affluenti nell'Africa orientale scorrono verso nord e rappresentano la fonte del fiume medio e inferiore, ha detto Stiassny. Questa sezione del Congo superiore inizia a curvare e forma un arco dopo aver attraversato l'equatore nella Repubblica Democratica del Congo centrale. Il fiume presenta alcune delle principali rapide qui prima di raggiungere la città di Kisangani (precedentemente nota come Stanleyville), una delle più grandi città della Repubblica Democratica del Congo.

Il Congo superiore termina e diventa il Congo centrale in queste rapide principali, che sono conosciute come Boyoma Falls (precedentemente note come Stanley Falls), una serie di sette cataratte, o grandi cascate, che sono appena percorribili e si estendono per circa 60 miglia (97 km ), secondo l'Enciclopedia Britannica.

A valle di queste rapide, il fiume diventa relativamente calmo e stabile. Il Congo centrale è lungo circa 1.000 miglia (1.609 km) e largo come 9 miglia (14,5 km) in alcuni punti. Con la sua vicinanza alle grandi città e la facilità di navigazione, molti residenti dell'area utilizzano questo tratto del fiume per il trasporto in barca.

Dopo il tratto di 1.000 miglia del Congo centrale, il fiume rallenta fino a un punto morto virtuale per 20 miglia (32 km), un tratto noto come Malebo Pool (ex Stanley Pool). La capitale della Repubblica del Congo, Brazzaville, si trova sulla riva settentrionale del fiume, mentre la capitale della Repubblica Democratica del Congo, Kinshasa, si trova sulla riva meridionale del Malebo Pool. La piscina termina bruscamente con le Livingstone Falls, che presentano 354 km di rapide. A questo punto l'acqua precipita su profondi canyon, segnando l'inizio del Basso Congo.

"Puoi immaginare, stai cadendo da un altopiano e tutta quest'acqua sta precipitando in quella che in realtà è una stretta gola. È un tipo di fiume molto diverso dal resto del Congo", ha detto Stiassny. "Un fiume serpeggiante e che scorre lento, e poi colpisce Malebo Pool, e poi si tuffa."

Il basso Congo è uno stretto canale lungo circa 200 miglia (320 km) che sfocia nell'Oceano Atlantico. Questo è diverso dalla maggior parte degli altri grandi fiumi, che di solito formano un delta del fiume o una rete di fiumi e torrenti più piccoli che si riversano nell'oceano.

La velocità del fiume aumenta qui perché l'enorme quantità di acqua che trasporta - quasi tre volte di più di quella che trasporta il fiume Mississippi - sta uscendo da una stretta gola di meno di 820 piedi (250 m) in alcuni punti. Il fiume Congo trasporta circa 1,25 milioni di piedi cubi (35.000 metri cubi) di acqua nell'Oceano Atlantico ogni secondo. (Il fiume Mississippi, per confronto, scarica in media circa 590.000 piedi cubi (17.000 metri cubi) di acqua al secondo nel Golfo del Messico, secondo il National Parks Service.)

Il bacino del fiume Congo

L'area terrestre che defluisce nel fiume Congo è conosciuta come il bacino del fiume Congo, o bacino del Congo. È il secondo bacino fluviale più grande del mondo, con 1,3 milioni di miglia quadrate (3,4 milioni di km quadrati), dopo il bacino del Rio delle Amazzoni, che è quasi 3 milioni di miglia quadrate (7,5 milioni di km quadrati). Per riferimento, la dimensione dell'India è di circa 1,27 milioni di miglia quadrate (3,3 milioni di km quadrati).

La terra nel bacino del Congo è una rete di piccoli fiumi, paludi e foreste. La sua intera area copre quasi tutta la Repubblica del Congo, la Repubblica Democratica del Congo, la Repubblica Centrafricana, lo Zambia occidentale, l'Angola settentrionale e parti di Camerun, Gabon e Tanzania. Il bacino è delimitato dal deserto del Sahara a nord, dall'Oceano Atlantico a sud e ovest e dalla regione dei laghi dell'Africa orientale a est.

Il bacino del Congo circonda l'equatore, con il fiume che attraversa l'equatore due volte in un tratto di circa 700 miglia (1.100 km). Il mix di clima equatoriale e imponente fonte d'acqua fornita dal fiume fornisce gli ingredienti perfetti per la seconda foresta pluviale tropicale più grande del mondo.

La foresta pluviale del bacino del Congo ospita un'abbondanza di piante e animali unici: gli scienziati hanno stimato che circa 10.000 specie di piante tropicali si trovano in questa enorme foresta pluviale e circa il 30% di queste non si trova in nessun'altra parte del mondo, secondo al World Wildlife Fund.

Il bacino del Congo è anche l'habitat naturale di circa 400 specie di mammiferi, 1.000 specie di uccelli e 700 specie di pesci. Per fare un confronto, il fiume Nilo ha circa 800 specie uniche di pesci e il fiume Mississippi ne ha circa 100.

Alcuni dei mammiferi più riconosciuti e carismatici della regione includono elefanti delle foreste, gorilla di pianura e di montagna, scimpanzé, bonobo, okapi, leopardi, ippopotami, lamantini e leoni. Altre specie della foresta pluviale includono le riconoscibili mosche tse-tse, i coleotteri africani Golia e i pappagalli grigi africani del Congo.

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Diverse specie animali in questa regione sono a rischio di estinzione, inclusi gorilla di montagna, scimpanzé e cani selvatici africani, principalmente a causa dei recenti aumenti della deforestazione e della caccia alla fauna selvatica.

La foresta pluviale fornisce servizi ecosistemici cruciali, come regolare il clima, prevenire la siccità, preservare specie uniche e fornire una fonte di cibo e medicine alle comunità locali, ha affermato Alexandra Tyukavina, assistente professore di ricerca di scienze geografiche presso l'Università del Maryland nel College. Park, nel Maryland.

La foresta pluviale del bacino del Congo è così preziosa per sequestrare l'anidride carbonica e produrre ossigeno che gli scienziati hanno chiamato la foresta pluviale il "secondo polmone" del mondo, seguendo la foresta pluviale amazzonica, secondo l'Agenzia spaziale europea.

Popolazione del bacino del fiume Congo

Gli esseri umani hanno vissuto nel bacino del fiume Congo per 50.000 anni e l'area ospita ora circa 75 milioni di persone, tra cui 150 gruppi etnici distinti, secondo il World Wildlife Fund.

È la casa di importanti gruppi di cacciatori-raccoglitori, che vengono spesso definiti pigmei: Ba'Aka, BaKa, BaMbuti ed Efe, tra gli altri. Secondo una recensione del 2015 pubblicata sulla rivista Current Anthropology, i gruppi della zona che non sono cacciatori-raccoglitori si affidano all'agricoltura di sussistenza e al baratto di merci da migliaia di anni..

Le prove archeologiche suggeriscono che alcune tribù iniziarono a formare villaggi lungo il fiume Congo circa 4.700 anni fa. Resti di utensili in ferro e ceramiche suggeriscono che alcuni dei gruppi si stabilirono lungo il fiume circa 5.000 anni fa, quando popolazioni di popoli di lingua bantu migrarono dalle savane dell'Africa centro-occidentale attraverso il bacino del Congo - un evento noto come espansione Bantu.

Minacce al bacino del fiume Congo

La deforestazione, principalmente come parte delle moderne pratiche agricole, è la principale minaccia ambientale per il bacino del fiume Congo e la sua foresta pluviale.

"Si tratta principalmente di agricoltura taglia e brucia, quando le persone sgombrano avanti e indietro manualmente e abbattono gli alberi. E poi bruciano quei tronchi per fertilizzare il terreno con la cenere e coltivare lì i raccolti", ha detto Tyukavina.

Il disboscamento industriale è un altro fattore di deforestazione nella regione, secondo Mongabay.

Inoltre, poiché la popolazione nella regione è cresciuta a un ritmo di circa 1,7 milioni di persone ogni anno, secondo il World Wildlife Fund, così è cresciuta la domanda di cibo. La selvaggina, o carne di animali selvatici come pipistrelli, scimmie, ratti e serpenti, su cui i gruppi di cacciatori-raccoglitori hanno tradizionalmente fatto affidamento come principale fonte di cibo, ora deve affrontare una nuova minaccia: la caccia eccessiva.

"La carne di animali selvatici è una buona e importante fonte di proteine ​​per le persone in tutto il bacino", ha detto Tyukavina. Ma i cacciatori commerciali hanno sempre più preso di mira animali come scimmie e antilopi per il commercio di carne selvatica. Questi mammiferi di taglia media non sono in grado di riprodursi abbastanza velocemente da compensare l'alto tasso di caccia, causando il declino delle loro popolazioni.

Gli elefanti sono anche a rischio a causa dei bracconieri che cercano di trarre profitto dal commercio internazionale di avorio.

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La storia del Congo

La regione divenne nota per la prima volta come "Congo" alla fine del 1300, dal regno del Kongo, uno stato indipendente che governò l'area intorno alla foce del fiume dalla fine del 1300 fino al 1800, secondo l'Enciclopedia Britannica.

Dal 1971 al 1997, il fiume Congo era conosciuto come il fiume Zaire, durante il regno del dittatore della Repubblica Democratica del Congo Mobutu Sese Seko, che cambiò il nome dell'intero paese in Zaire, ha riferito l'Atlantico. (Zaire è l'adattamento portoghese della parola kikongo nzere o nzadi, che significa "fiume che inghiotte tutti i fiumi".)

Il Congo ha una storia oscura e leggendaria. A causa di tutte le risorse che si possono trovare lungo il Congo (avorio, gomma, legno e metalli rari come cobalto, rame, diamante, tantalio, stagno e oro), la regione è stata a lungo sede di grandi conflitti e colonialismo europeo.

Alla fine del 1400, gli esploratori portoghesi arrivarono nel regno del Kongo e stabilirono avamposti commerciali lungo il fiume Congo, secondo la BBC. A quel tempo, la tratta degli schiavi esisteva in Africa da secoli - alcuni storici stimano che i regni africani vendessero prigionieri di guerra prigionieri ad altri gruppi africani e arabi a partire dal 1000 aC, secondo il "Trans-Saharan Slave Trade" dell'Enciclopedia della migrazione (Spinger Link, 2013). I commercianti portoghesi entrarono rapidamente nella tratta degli schiavi e iniziarono a inviare schiavi africani alle piantagioni che altri commercianti portoghesi avevano stabilito sulle isole al largo della costa africana, tra cui Madeira e le Isole Canarie, secondo gli archivi nazionali del Regno Unito.

Un paio di centinaia di anni dopo, per tutto il 1600 e il 1700, i commercianti europei di altri paesi, tra cui Danimarca, Inghilterra, Paesi Bassi, Scozia e Svezia, arrivarono nella regione del Congo per sequestrare schiavi africani per la tratta degli schiavi transatlantica.

Nel 1885, il re Leopoldo II del Belgio prese il controllo della regione del Congo dopo aver firmato un trattato con altre nazioni europee alla Conferenza di Berlino, secondo l'Enciclopedia Britannica. Ha chiamato la regione "Congo Free State". Secondo gli storici, Leopold gestiva una forza mercenaria che usava l'omicidio e la tortura per costringere la popolazione nativa a estrarre ed esportare l'avorio, la gomma e altre risorse naturali della regione. Gli storici stimano che dal 1885 al 1908, circa 10 milioni di persone nella regione siano morte per mano dei belgi, secondo quanto riportato da History Today.

E da allora l'eredità del crudele regime di Leopoldo ha perseguitato la regione.

"Erano passati solo 110 anni circa quando questo [governo di Re Leopoldo] finì, quindi ci sono ancora persone nella regione i cui nonni furono direttamente colpiti da questo", ha detto Tyukavina.

Dopo la morte di Leopoldo, la regione fu annessa al governo del Belgio e governata come Congo Belga dal 1908 al 1960. I leader del Congo belga costrinsero i congolesi a costruire gratuitamente infrastrutture stradali e ferroviarie, mentre le piantagioni e le compagnie minerarie usarono lavoratori a contratto, o lavoratori forzati che sono stati in grado di acquistare in seguito la loro libertà, secondo l'Enciclopedia Britannica.

I movimenti di resistenza congolesi hanno sfidato il dominio coloniale europeo sin dagli anni '20, ma non è stato fino al 1958 quando il partito politico congolese nazionale, il Movimento Nazionale del Congo, è salito alla ribalta. Le scaramucce tra le forze belghe e quelle congolesi scoppiarono nel corso dell'anno successivo e il Belgio cedette alle forze nazionaliste.

Nel 1960, il paese divenne indipendente e il leader politico Joseph Kasa-Vubu divenne il primo presidente della Repubblica Democratica del Congo (allora chiamata Repubblica del Congo), in servizio dal 1960 al 1965, secondo l'Enciclopedia Britannica. Il nascente governo indipendente era diviso e debole e divenne un conflitto per procura (chiamato "crisi del Congo") durante la guerra fredda tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, con ogni paese che sosteneva le fazioni politiche congolesi opposte, secondo l'Atomic Heritage Foundation.

Nel 1965, Mobutu Sese Seko, un ufficiale militare congolese, prese il potere con un colpo di stato, usando il suo comando dell'esercito congolese. Ha sviluppato un regime totalitario, ha accumulato una grande fortuna personale ed è diventato famoso per aver dato ai suoi amici corrotti e alleati posizioni importanti nel governo. Fu finalmente estromesso più di 30 anni dopo, nel 1997, da una ribellione nella parte orientale del paese. A quel punto è scoppiata una guerra civile che è durata fino al 2003, ha riferito la BBC. Nel 2006, il governo di recente istituzione ha tenuto elezioni democratiche, hanno riferito le Nazioni Unite.

Ma la regione non è ancora del tutto pacifica. L'area continua ad essere infestata da conflitti etnici, inflazione economica, corruzione politica, colonialismo europeo e virus Ebola. A causa di così tanti disordini politici, viaggiare lungo il Congo non è sicuro in alcune zone. Nel gennaio 2020, la Repubblica Democratica del Congo ha emesso un avviso di divieto di viaggio per alcune province intorno al fiume a causa della minaccia di imboscate, rapine a mano armata e sequestro di persona.

Risorse addizionali:

• Leggi di più sulla ricerca di un ricercatore per studiare i bonobo nativi del Congo, dallo Smithsonian Magazine.
• Scopri di più sulle minacce che affliggono la foresta pluviale del bacino del Congo, dal New York Times.
• Dai uno sguardo all'interno della Repubblica del Congo in questo video prodotto da National Geographic.