Gyles Lewis
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In tutta la Via Lattea, coppie di "super-Terre" circondano stelle lontane.
A prima vista, tutto sembra a posto con questi mondi alieni. Ma quando gli astronomi hanno guardato più da vicino, si sono resi conto che le orbite di queste coppie di super-Terre non seguivano le normali regole.
Ora è chiaro il motivo: questi pianeti sono permanentemente fuori posto - ribaltati sui loro lati, suggerisce una nuova ricerca. [9 pianeti simili alla Terra più intriganti]
Tra il 2009 e il 2013, la missione Kepler della NASA per la caccia agli esopianeti ha scoperto che le super-Terre, o esopianeti rocciosi che sono più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno, orbitano intorno a circa il 30% delle stelle conosciute simili al nostro Sole. Le loro orbite sono approssimativamente circolari e richiedono meno di 100 giorni per essere completate.
Quando i pianeti orbitano l'uno vicino all'altro, di solito si stabiliscono in uno schema stabile noto come "risonanza orbitale", in cui il tempo delle loro orbite è bloccato insieme. Ad esempio, il pianeta più vicino alla stella orbiterà due volte durante il tempo necessario alla stella più lontana per orbitare una volta, creando un periodo orbitale con un rapporto di 2 a 1. Un altro rapporto comune per le orbite planetarie è 3-a-2: tre orbite del pianeta più vicino per due orbite del pianeta più lontano, ha detto a un'email.
Ma molti degli esopianeti accoppiati trovati da Keplero hanno sfidato queste regole.
"L'enigma insolito è che c'è una sovrabbondanza di sistemi planetari con coppie di pianeti che hanno un rapporto tra i loro periodi orbitali appena al di là dei rapporti 2: 1 e 3: 2", ha detto Millholland.
Qualcosa stava spingendo le orbite di questi pianeti, ma che cos'era? Studi precedenti hanno proposto che le maree planetarie potrebbero svolgere un ruolo assorbendo l'energia orbitale come calore; questo potrebbe trascinare i pianeti in orbite che superavano leggermente i rapporti usuali, secondo lo studio.
Ma questa spiegazione funzionerebbe solo se le maree assorbissero energia in modo molto più efficiente del previsto, hanno scritto i ricercatori. Tuttavia, quando un pianeta è drammaticamente inclinato sul suo asse, la stella su cui orbita esercita un'attrazione più forte sulle sue maree. Maree più potenti assorbono più energia orbitale - abbastanza per "scolpire" l'orbita di un pianeta, ha detto Millholland.
I ricercatori non hanno ancora misurazioni dirette che confermino che questi pianeti hanno inclinazioni assiali significative che sono maggiori dell'inclinazione di 23 gradi della Terra. Ma se la loro ipotesi è corretta, le loro scoperte hanno importanti implicazioni per la comprensione del tempo e del clima su mondi lontani.
"Questi pianeti avranno stagioni molto più estreme di quelle che viviamo qui sulla Terra", con la sua modesta inclinazione, ha detto Millholland .
I risultati sono stati pubblicati online il 4 marzo sulla rivista Nature Astronomy.
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