Vova Krasen
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Rari cumuli di un minerale cristallino sono emersi sopra la superficie del Great Salt Lake dello Utah, dove dovrebbero rimanere solo pochi mesi prima di scomparire di nuovo.
Gli scienziati pensano che questi tumuli potrebbero essere simili alle strutture minerali su Marte che potrebbero preservare tracce di microbi che potrebbero aver vissuto nei laghi di acqua salata del pianeta miliardi di anni fa.
I quattro tumuli bianchi, che misurano fino a 3 piedi (1 metro) di altezza e dozzine di piedi di diametro, sono stati visti per la prima volta vicino alla costa meridionale del Great Salt Lake in ottobre dal ranger del parco Allison Thompson, i rappresentanti dello Utah State Parks hanno scritto in un blog inviare.
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Thompson notò che i tumuli crescevano mentre l'inverno si approfondiva e chiamò membri dello Utah Geological Survey per indagare.
Dopo aver prelevato campioni per i test chimici, i geologi statali hanno stabilito che i tumuli sono formazioni stratificate di un minerale noto come mirabilite, un solfato di sodio cristallino. Gli scienziati pensano che i tumuli rimarranno solo finché il tempo rimarrà sotto lo zero; in primavera, la mirabilite si dissolverà nelle acque più calde e i tumuli scompariranno.
Tumuli minerali
La mirabilite si forma spesso sotto le acque ricche di sale del Great Salt Lake, ma questa è la prima volta che il minerale emerge come tumuli sopra la superficie, ha detto Mark Milligan, geologo dello Utah Geological Survey.
"Ci sono depositi di mirabilite ogni inverno, ma stanno precipitando vicino al fondo del lago", ha detto Milligan. "Si lavano a riva, e tu ottieni queste andane [creste] di mirabilite bianca e fangosa."
I tumuli stratificati del minerale si vedono solitamente solo nelle regioni artiche, ha detto.
I geologi pensano che il minerale sia precipitato dall'acqua salata sopra le sorgenti calde ricche di solfati nel lago, che sono state gradualmente esposte quando il livello del lago è sceso a causa del consumo di acqua altrove, ha detto Milligan.
La mirabilite prende il nome dal chimico tedesco-olandese del XVII secolo Johann Glauber, che la scoprì nelle acque minerali dell'Austria, secondo i suoi scritti. Ha chiamato il minerale "sal mirabilis" - in latino "sale miracoloso" - e da allora è stato conosciuto come "sale di Glauber". La mirabilite era una volta ampiamente utilizzata in medicina, soprattutto come lassativo.
Sebbene la mirabilite non sia stata trovata su Marte, gli scienziati pensano che antichi depositi simili a tumuli di minerali solfati simili potrebbero ancora contenere tracce fossilizzate di eventuali antichi microbi marziani.
La NASA ha riferito nel 2011 che il rover Opportunity aveva trovato solfati su Marte che sembravano essere stati depositati dall'acqua, e il rover Curiosity ha recentemente rilevato segni di antichi laghi di acqua salata, ha riferito il sito gemello Space.com.
Le temperature su Marte, che hanno una media di meno 80 gradi Fahrenheit (meno 60 gradi Celsius), sarebbero anche abbastanza basse da mantenere stabili tali minerali, ha detto Milligan.
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