Phillip Hopkins
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Uno strato di melma fatto di fossili microscopici potrebbe essere alla base delle più grandi frane della Terra, secondo un nuovo studio.
Le più grandi frane sulla Terra non sono sulla terraferma ma piuttosto sul fondo del mare. Ad esempio, l'eruzione vulcanica del Monte Sant'Elena nel 1980 ha innescato un collasso di circa 0,7 miglia cubiche (3 chilometri cubi) di roccia, ma il "megaslide" di Storegga al largo della Norvegia circa 8.150 anni fa ha inviato più di 1.000 volte più materiale che si schianta verso il basso , ricerca precedente trovata.
Le frane sottomarine non sono solo pericoli per la vita sott'acqua; possono innescare tsunami catastrofici che possono devastare la terraferma. Ad esempio, il lavoro precedente ha suggerito che il megaslide di Storegga abbia innescato uno tsunami che ha inondato le coste circostanti con onde alte fino a 65 piedi (20 metri). [Gli 8 tsuanami più grandi della storia]
Un quinto di tutti gli tsunami può essere causato da megascivoli sottomarini, ha detto l'autore principale dello studio Morelia Urlaub, geoscienziato marino presso il Geomar Helmholtz Center for Ocean Research di Kiel, in Germania. Inoltre, le frane sottomarine sono "una minaccia per qualsiasi infrastruttura sul fondo del mare, come quelle relative all'esplorazione di idrocarburi, condutture e cavi di telecomunicazione, che influenzano il nostro traffico Internet", ha detto. .
Stranamente, le più grandi frane sottomarine si verificano su pendii quasi pianeggianti inclinati meno di 3 gradi. Il lavoro precedente ha scoperto che il tipo di terreno lasciato all'indomani di queste frane suggerisce che grandi distese di fondale marino scivolavano su strati deboli di materiale incorporato all'interno di strati di sedimenti più stabili.
Gli scienziati hanno proposto molte possibilità per quale materiale potrebbe costituire questi strati deboli, tra cui sabbia liquefatta e "ghiacci infiammabili" noti come clatrati, ha detto Urlaub. Tuttavia, era quasi impossibile dire quali fossero questi strati deboli perché in genere venivano distrutti insieme alle frane.
Ora, in un primo momento, Urlaub e i suoi colleghi hanno identificato lo strato debole dietro un megaslide sottomarino, uno strato di melma fatto di fossili microscopici.
Urlaub stava analizzando i dati di perforazione oceanica dal 1980 quando si rese conto che includevano campioni dal fondo marino appena fuori dallo scivolo di Cap Blanc, un megaslide di 149.000 anni al largo della Mauritania settentrionale, nell'Africa nord-occidentale, che spingeva più di 7,2 miglia cubiche (30 km cubi). ) di materiale su un fondale marino leggermente inclinato di appena 2,8 gradi. Ha incrociato tali informazioni con i dati sismici ad alta risoluzione raccolti nella stessa area nel 2009.
Insieme, questi dati hanno rivelato che alla base dello scivolo di Cap Blanc c'era uno strato di sedimenti di spessore inferiore a circa 33 piedi (10 metri). Gli strati erano ricchi di diatomee, che sono alghe unicellulari che vivono in gusci vitrei e spesso intricati. Quando queste diatomee muoiono, i resti dei loro gusci creano una sostanza appiccicosa ricca di silice. Tali strati di melma di diatomee sono comuni ai margini di molti continenti, hanno detto i ricercatori.
Questo strato di diatomee era sormontato da uno strato di sedimenti argillosi. I ricercatori hanno suggerito che questa disposizione potrebbe aiutare a preparare il terreno per le frane sottomarine. Man mano che il peso si accumula sopra lo strato di argilla, schiaccia lo strato di diatomee, spremendo l'acqua. Man mano che la pressione aumenta, quest'acqua viene forzata nell'argilla e l'argilla o l'interfaccia tra l'argilla e le diatomee si indebolisce, consentendo smottamenti.
I ricercatori hanno suggerito che questa melma di diatomee potrebbe aiutare a spiegare molte grandi frane sottomarine in tutto il mondo. "Se gli strati di diatomee sono un fattore importante nell'innesco di grandi frane sottomarine, allora capire dove si depositano tali melme potrebbe aiutare nella valutazione dei pericoli", ha detto Urlaub. "Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per comprendere veramente i processi e le condizioni che portano al fallimento prima di poter prevedere le frane sottomarine".
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online il 9 febbraio sulla rivista Geology.