Paul Sparks
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Un gruppo di scienziati vuole inviare un "tunnelbot" a propulsione nucleare in Europa per tracciare un percorso attraverso lo spesso guscio di ghiaccio della luna gioviana e cercare la vita.
Europa, la quarta più grande delle 53 lune di Giove, è uno dei migliori candidati nel nostro sistema solare per ospitare la vita aliena. I ricercatori ritengono che la sua crosta ghiacciata nasconda un oceano di acqua liquida e che le prese d'aria attraverso quella crosta potrebbero fornire il calore e gli ingredienti chimici necessari per la vita in quell'oceano.Per sbirciare sotto quello spesso velo di ghiaccio, i ricercatori del team NASA Glenn Research COMPASS (a gruppo di scienziati e ingegneri sparsi per il paese e incaricati di risolvere i problemi per la NASA) pensano di aver inventato il tunnelbot.
Venerdì (14 dicembre) alla riunione del 2018 dell'American Geophysical Union, i ricercatori hanno presentato una proposta per un "tunnelbot" che userebbe l'energia nucleare per sciogliere un percorso attraverso il guscio di Europa ", portando un carico utile che può cercare ... prove per la vita esistente / estinta. " [Robot umanoidi per auto volanti: i 10 progetti DARPA più interessanti]
Il tunnelbot, hanno riferito i ricercatori, potrebbe utilizzare un reattore nucleare avanzato o alcuni dei "mattoni termici generici" radioattivi della NASA per generare calore ed energia, anche se la radiazione presenterebbe alcune sfide di progettazione.
Una volta sulla luna ghiacciata, il tunnelbot si sarebbe mosso attraverso il ghiaccio, cercando anche laghi più piccoli all'interno del guscio o prove che il ghiaccio stesso potesse contenere vita. Mentre scava più in profondità, sputerebbe un lungo cavo in fibra ottica dietro di sé che conduce alla superficie e dispiegherebbe relè di comunicazione a profondità di 3, 6 e 9 miglia (5, 10 e 15 chilometri).
Una volta raggiunto l'oceano liquido, per evitare di "cadere", dispiegherebbe cavi o un dispositivo di galleggiamento per bloccarsi in posizione, hanno scritto i ricercatori.
In questa fase, questa è solo una proposta teorica approssimativa. I ricercatori non hanno effettivamente progettato il carico utile per campionare l'acqua e il ghiaccio di Europa, né hanno capito come portare il tunnelbot sulla luna. Come riportato in precedenza, questo è un compito che pone alcuni misteri e sfide significativi (come possibili picchi giganti che distruggono i robot).
Tuttavia, la proposta fornisce una finestra affascinante su come potrebbe essere una futura missione robotica su Europa e su come potremmo finalmente iniziare a esplorare se la luna lontana ospita la vita.