Gli scienziati finalmente risolvono il mistero della testa e del corpo non corrispondenti di minuscoli vermi antichi

Un verme microscopico vissuto circa 505 milioni di anni fa era una specie "patchwork" con parti del corpo che corrispondevano a diverse famiglie di vermi, confondendo gli esperti che cercavano di classificare la minuscola creatura.

Come se questo verme non fosse già abbastanza strano, gli scienziati hanno recentemente scoperto che sfoggia una serie di mascelle nascoste che erano passate inosservate per più di 100 anni.

Tuttavia, piuttosto che aggiungere all'enigma, queste strutture segrete potrebbero aver risolto il secolare enigma di dove il verme appartiene all'albero della vita - tra due antichi lignaggi di vermi che sono ancora in circolazione oggi, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio. [Galleria delle creature cambriane: foto della vita marina primitiva]

Amiskwia sagittiformis aveva un corpo allungato, piatto e morbido che misurava meno di 2 pollici (5 centimetri) di lunghezza; aveva una testa arrotondata con due tentacoli sensoriali, lembi che si estendevano lungo i suoi lati e una coda simile a una paletta. Il suo nome di genere, Amiskwia, deriva dalla parola Cree "coda di castoro". Sagittiformissignifica "forma a freccia" in latino, ispirato alla pianta del corpo del verme, secondo il Royal Ontario Museum in Canada.

Amiskwia, che è stato descritto nel 1911, somigliava in qualche modo ai suoi cugini nel gruppo dei vermi delle frecce, ma mancava di alcune delle loro caratteristiche distintive, come le spine vicino alla testa che vengono utilizzate per afferrare la preda, autore principale dello studio Jakob Vinther, docente senior della Scuola di Scienze della Terra presso l'Università di Bristol nel Regno Unito, raccontato in una e-mail.

Il verme condivideva anche alcune caratteristiche con i vermi del nastro che nuotavano, ma ancora una volta mancavano alcune altre strutture comuni in quel gruppo, ha spiegato Vinther.

Per decenni, gli scienziati hanno discusso su dove Amiskwiaappartiene: dovrebbe essere raggruppato con vermi freccia, con vermi nastro o forse posizionato sul proprio ramo dell'albero genealogico del verme, che rappresenta un piano corporeo che si è estinto milioni di anni fa?

Quando i ricercatori hanno esaminato i fossili del verme, hanno provato una tecnica che non era stata usata prima: rivestire i fossili con cloruro di ammonio. Le strutture interne prodotte da sostanze chimiche risaltano e gli scienziati sono stati in grado di discernere "elementi robusti distinti nella sua testa", secondo Vinther.

"A me sembrava un paio di mascelle, e nessun'altra persona l'aveva visto prima", ha detto.

I vermi noti come gnatiferani hanno mascelle simili a quelle in cui hanno visto gli autori dello studio Amiskwia, Vinther ha spiegato. Da Amiskwia aveva un corpo come un verme freccia e mascelle come uno gnatiferano, i ricercatori suggeriscono che i vermi freccia e gli gnatiferani sono più strettamente correlati di quanto si pensasse. In effetti, la firma delle spine acuminate dei vermi freccia potrebbe essersi evoluta Amiskwia'le strutture della mascella, che probabilmente hanno aiutato il verme a divorare zooplancton e piccoli crostacei, ha detto Vinther.

Durante il periodo Cambriano, da circa 543 milioni a 490 milioni di anni fa, la vita animale si diversificò a un ritmo sorprendente. Di conseguenza, molte creature dall'aspetto strano prosperarono insieme Amiskwia, come un verme senza occhi che somigliava a una spazzola da cucina; un animale segmentato, dalle molte zampe, simile a un verme chiamato lobopode; e un feroce "verme sorridente" predatore con più zampe e spine che gli fissano la schiena.

Tuttavia, molte di queste cosiddette strane meraviglie vissute centinaia di milioni di anni fa non erano così diverse dai loro discendenti moderni, ha detto Vinther. In effetti, molti tipi di vermi microscopici che si trovano oggi conservano un'anatomia molto simile a quella di antenati antichi e bizzarri come Amiskwia, Ha aggiunto.

I risultati sono stati pubblicati online il 21 febbraio sulla rivista Current Biology.

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