Cameron Merritt
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Gli scienziati hanno scoperto una specie precedentemente sconosciuta di virus Ebola, chiamato virus Bombali, che è trasportato da almeno due specie di pipistrelli in Sierra Leone. Questa è la prima specie di virus Ebola rilevata in un animale sano prima di essere stata rilevata in animali o esseri umani malati.
Sebbene i ricercatori ritengano che il virus sia in grado di infettare gli esseri umani, non è chiaro se possa causare malattie.
Il virus Bombali si unisce alle cinque specie di virus Ebola già note: virus Zaire, virus Bundibugyo, virus Sudan, virus Taï Forest e virus Reston. Di questi cinque, tutti tranne il virus Reston sono noti per causare malattie gravi e spesso fatali negli esseri umani. [I 9 virus più letali sulla Terra]
L'epidemia di Ebola più devastante della storia recente è stata causata dal virus Zaire ed è durata dal 2013 al 2016 in Guinea, Sierra Leone e Liberia. In quel periodo, più di 28.000 persone furono infettate da Ebola e 11.325 morirono. E l'attuale epidemia di Ebola, iniziata all'inizio di agosto nella provincia del Nord Kivu della Repubblica Democratica del Congo, è causata anche dal virus Zaire, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità..
La fonte dei virus Ebola è stata difficile da individuare per gli scienziati, anche dopo quattro decenni di ricerca. (Il virus è stato scoperto nel 1976, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.) Il serbatoio, o organismo in cui i virus vivono e si riproducono naturalmente, è ancora sconosciuto. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i pipistrelli sono la specie serbatoio principale, ma fino ad ora gli scienziati non sono stati in grado di isolare e recuperare un genoma completo del virus Ebola dai pipistrelli.
Quindi, nel tentativo di identificare i virus Ebola nelle loro specie ospiti prima che il virus si diffonda agli esseri umani, gli scienziati del progetto PREDICT Ebola Host dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) hanno raccolto campioni biologici da 535 animali in Sierra Leone: 244 pipistrelli, 46 roditori , 240 cani e cinque gatti - e li ha testati per la presenza di virus Ebola.
"Se vuoi prevenire le epidemie di Ebola, è importante sapere quali specie sono ospiti e possono diffondere il virus", ha detto Tracey Goldstein, co-autore dello studio e direttore associato dell'One Health Institute presso l'Università della California, Davis, in una dichiarazione. "Quindi, possiamo aiutare a indirizzare i cambiamenti nel comportamento [in quegli animali], in modo da poter proteggere le persone, che è l'obiettivo principale del nostro lavoro".
Nello studio, gli scienziati hanno trovato quattro pipistrelli risultati positivi al virus Ebola; tutti gli altri animali sono risultati negativi. Questi pipistrelli sono stati catturati all'interno di tre abitazioni umane entro 12 miglia (20 chilometri) l'una dall'altra, dove venivano allevati bestiame e raccolti per il consumo locale. Tre dei pipistrelli erano piccoli pipistrelli dalla coda libera (Chaerephon pumilus) e uno era un pipistrello dalla coda libera angolano (Mops condylurus). Entrambe le specie sono ampiamente distribuite in tutta l'Africa e spesso si appollaiano insieme.
Quando il team ha sequenziato il genoma del virus Ebola che dimora nei pipistrelli, i ricercatori hanno scoperto che il virus era abbastanza diverso dai virus Ebola precedentemente identificati per rappresentare una nuova specie. I ricercatori hanno chiamato la nuova specie in base al luogo in cui l'hanno rilevata per la prima volta: il distretto di Bombali in Sierra Leone.
Sebbene il virus Bombali sia stato finora rilevato solo nei pipistrelli, gli scienziati hanno identificato una proteina legante che faciliterebbe il trasferimento del virus nelle cellule umane, suggerendo che l'infezione umana è possibile. Ma anche se il virus è in grado di infettare gli esseri umani, non ci sono prove che causerà alcun sintomo. Non è chiaro se il virus Bombali si comporterà più come il virus Reston, che non causa malattie negli esseri umani, o il virus Zaire, che causa malattie gravi.
Gli autori dello studio hanno sottolineato che lo scopo del loro lavoro non è quello di incitare il panico o la paura dei pipistrelli. Questi animali svolgono un ruolo importante nell'ecosistema come insettivori, impollinatori e disperdenti di semi, hanno scritto gli autori. Studi precedenti hanno dimostrato che uccidere i pipistrelli non riduce la trasmissione di malattie ma può invece aumentare il numero di pipistrelli sensibili e migliorare la trasmissione.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati oggi (27 agosto) sulla rivista Nature Microbiology.
Nota dell'editore: Questo articolo è stato corretto il 7 novembre 2018. L'articolo originale affermava che questa era la prima specie di virus Ebola rilevata negli animali prima degli esseri umani.
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