Peter Tucker
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Il ritiro dei ghiacciai artici sta esponendo paesaggi che non vedevano il sole da quasi 120.000 anni.
Questi panorami rocciosi sono stati molto probabilmente coperti di ghiaccio sin dall'Eemiano, un periodo in cui le temperature medie erano fino a 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius) più calde del presente e il livello del mare fino a 9 metri (30 piedi) più alto.
"L'ultimo secolo di calore è probabilmente maggiore di qualsiasi secolo prima che risalga a 120.000 anni fa", ha detto il leader dello studio Simon Pendleton, uno studente di dottorato presso l'Università del Colorado, Istituto di Boulder of Arctic and Alpine Research. [Guarda le splendide foto dei ghiacciai dell'isola di Baffin]
Piante stabilizzate
Pendleton ei suoi colleghi hanno attraversato questi antichi paesaggi mentre prelevano campioni sull'isola di Baffin, in Canada. L'isola è circondata da spettacolari fiordi, ma il suo interno è dominato da pianure della tundra ad alta quota e relativamente piatte.
Queste pianure della tundra sono ricoperte da sottili calotte glaciali. Poiché il paesaggio è così piatto, le calotte polari non scorrono e scivolano come i tipici ghiacciai, ha detto Pendleton. Invece, si siedono semplicemente sulla roccia e sul terreno sottostanti, preservando tutto sotto di loro come il vetro di una teca di un museo.
Ciò che viene preservato include minuscole piante e muschi artici che erano vivi l'ultima volta quando il ghiaccio ha avvolto la terra. Quando il ghiaccio si scioglie, ha detto Pendleton, espone questa vegetazione antica e delicata. Il vento e l'acqua distruggono le piante perdute da tempo in pochi mesi, ma se i ricercatori riescono a raggiungerle per primi, possono usare la datazione al radiocarbonio per determinare l'età della vegetazione.
Sotto il ghiaccio
La datazione al radiocarbonio misura i livelli di un isotopo del carbonio a decadimento lento, il carbonio-14. (Il carbonio-14 ha otto neutroni nel suo nucleo anziché sei come il carbonio normale). Poiché gli scienziati sanno quanto velocemente il carbonio-14 decade - e le piante assorbono il carbonio-14 tramite la fotosintesi - possono usare la quantità di isotopo in un campione organico per determinarne l'età.
Pendleton ei suoi colleghi hanno prelevato 124 campioni da 30 località intorno all'isola di Baffin orientale, il tutto a circa 3 piedi (1 m) dal bordo della moderna calotta glaciale, l'area più recentemente esposta dalla fusione dove i resti di piante antiche non erano ancora stati erosi lontano.
Hanno scoperto che tutti i loro campioni avevano almeno la stessa età che la datazione al radiocarbonio può rilevare: 40.000 anni. Questa è un'indicazione diretta che le piante sono state sotto il ghiaccio per almeno così tanto tempo, hanno riferito i ricercatori il 25 gennaio sulla rivista Nature Communications.
Cambiamento visibile
I ricercatori sono stati in grado di eseguire il backup di quelle misurazioni della vegetazione con misurazioni di minerali nella roccia vicina che suggerivano anche almeno 40.000 anni di copertura continua di ghiaccio. Ed è quasi certo che l'isola di Baffin sia stata sepolta nel ghiaccio per molto più tempo, ha detto Pendleton. Quarantamila anni fa, il mondo era nel mezzo dell'ultima era glaciale. Se ci vogliono temperature calde come quelle odierne per sciogliere il ghiaccio che è durato così a lungo, l'ultimo periodo per trovare quelli nell'Artico è di quasi 120.000 anni fa, ha detto Pendleton. È probabile che alcuni dei paesaggi esposti oggi siano stati sepolti da quel caldo periodo interglaciale. [On Ice: immagini mozzafiato dell'Artico canadese]
"Sappiamo che è in corso un cambiamento radicale e continuerà a verificarsi, ma non so che ci aspettavamo di trovare prove che ora stiamo vedendo paesaggi e temperature simili a quelli dell'ultimo periodo interglaciale ", ha detto Pendleton.
I cambiamenti sull'isola di Baffin sono innegabili anche ad occhio nudo, ha detto Pendleton. Il team di ricerca ha prelevato campioni sull'isola nel 2005, 2013, 2014 e 2015. Anno dopo anno, ha detto Pendleton, il ritiro del ghiaccio era ovvio. I ricercatori avrebbero usato il GPS per individuare il loro precedente punto di campionamento, che una volta era stato sul bordo del ghiaccio. In alcuni punti, ha detto Pendleton, si sarebbero trovati la lunghezza di un campo di calcio dal nuovo bordo del ghiaccio.
"Per essere in grado di stare lì e vedere quel cambiamento è - non ho una buona parola per questo", ha detto Pendleton. "È un po 'mozzafiato, in un certo senso."
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