Rudolf Cole
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I paleontologi in Polonia hanno recentemente portato alla luce mascelle e denti di un mostruoso pliosauro, un antico rettile marino con un morso più potente di quello di tirannosauro Rex.
I pliosauri, i più grandi predatori oceanici del periodo Giurassico, vivevano circa 150 milioni di anni fa. I ricercatori hanno trovato fossili di questo enorme carnivoro in un campo di grano nel villaggio polacco di Krzyżanowice nelle montagne della Santa Croce, insieme a diverse centinaia di ossa di parenti di coccodrilli, antiche tartarughe e plesiosauri dal collo lungo - cugini di pliosauri - secondo un nuovo studio.
Fossili di pliosauro giurassico sono stati trovati solo in pochi paesi europei, e questa è la prima volta che le ossa del massiccio predatore marino sono emerse in Polonia, l'autore principale dello studio Daniel Tyborowski, un paleontologo del Museo della Terra dell'Accademia polacca delle scienze a Varsavia, ha detto in un comunicato.
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Un blocco di calcare trovato nel sito in Polonia conteneva denti a forma di cono e frammenti di una mascella superiore e inferiore che gli scienziati hanno identificato come appartenenti a un pliosauro, datati tra 145 milioni e 163 milioni di anni fa. Il dente più grande misurava circa 3 pollici (68 millimetri) dalla corona alla punta. Un altro grande dente isolato - che si pensa appartenga anche a un pliosauro - misurava circa 2 pollici (57 mm) di lunghezza, secondo lo studio.
I pliosauri vivevano insieme ai dinosauri (anche se no T. rex, che apparve solo tra i 70 ei 65 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo). "Misuravano oltre 10 metri [32 piedi] di lunghezza e potevano pesare fino a diverse dozzine di tonnellate", ha detto Tyborowski nella dichiarazione. "Avevano crani potenti e grandi e mascelle massicce con denti grandi e affilati. I loro arti avevano la forma di pinne". A differenza dei plesiosauri - che avevano colli lunghi e aggraziati e piccole teste - i pliosauri avevano teste massicce sostenute da muscoli del collo spessi e potenti che li aiutavano a schiacciare le ossa di grandi prede.
Una specie nota di pliosauro, Pliosaurus funkei, aveva un cranio lungo 7 piedi (2 m) e un morso stimato essere circa quattro volte più potente di quello di T. rex. Questi predatori all'apice sarebbero stati in cima alla catena alimentare nei loro ecosistemi marini, banchettando con coccodrilli, plesiosauri, tartarughe e pesci, hanno riferito gli autori dello studio. Finora sono state descritte sei specie di pliosauro. Tuttavia, non è ancora noto a quale specie appartengano i nuovi fossili.
"Speriamo che i prossimi mesi e anni porteranno materiale ancora più ricco sotto forma di ossa di grandi rettili", ha detto Tyborowski nella dichiarazione.
Più di 100 milioni di anni fa, questa regione montuosa era un arcipelago di isole circondate da calde lagune, ma la varietà di specie marine del Giurassico nel sito di montagna suggeriva anche che quest'area fosse un "hub" in cui gli habitat di diversi gruppi di rettili marini sovrapposti, hanno riferito gli scienziati.
Antiche tartarughe e parenti coccodrilli sono conosciuti dai siti del Mediterraneo; abitavano le acque calde dell'Oceano Teti, un vasto mare che si trovava tra due antichi supercontinenti - Gondawna a sud e Laurasia a nord - durante il periodo mesozoico, da 251 a 65,5 milioni di anni fa. Ma i pliosauri, i plesiosauri e gli ittiosauri (un altro tipo di rettile marino con mascelle lunghe e sottili) si trovano più comunemente nelle acque più fredde più a nord. Poiché il sito di Krzyżanowice contiene fossili di ambienti sia più caldi che più freddi, i ricercatori hanno proposto che rappresenti una zona di transizione che una volta era un ecosistema oceanico unico, secondo lo studio.
I risultati sono stati pubblicati online il 6 ottobre nella rivista Proceedings of the Geologists 'Association.
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