Joseph Norman
0 
1270
331
Nell'estate del 2017, dopo una strana pioggia, sono apparse lagune insolite nel deserto più antico e arido della Terra: l'Atacama. In un'area che di solito riceve meno di mezzo pollice di precipitazioni all'anno, le oasi temporanee avrebbero dovuto essere un vantaggio per la vita nel deserto, ma, ahimè, non lo erano. La vita microbica nel suolo, che si era adattata a condizioni di iperaridità per milioni di anni, è rapidamente morta.
E non se ne andarono in silenzio: secondo una nuova ricerca pubblicata online il 12 novembre sulla rivista, fino all'87% dei batteri nelle lagune morirono dopo essere "esplosi come palloncini" per aver spugnato troppa acqua nel loro nuovo ambiente acquatico. Rapporti scientifici. Delle 16 specie identificate in campioni aridi, solo 2-4 sopravvissero al diluvio per rimanere nelle lagune. Un sopravvissuto era una specie di batteri resistente e recentemente scoperta nel genere amante del sale Halomonas.
"Halomonas vive praticamente ovunque sulla Terra: vai nel tuo giardino e analizzi il suolo, e li troverai lì", ha detto il coautore dello studio Alberto Fairén, astrobiologo presso il Center for Astrobiology di Madrid e la Cornell University di New York . "Sono un microbo altamente adattato alla salinità, il che spiega il loro rapido recupero e adattamento dopo le piogge alle nuove lagune saline". [Extreme Life on Earth: 8 Bizarre Creatures]
L'Atacama, inserita tra le Ande e una catena montuosa costiera in Cile, è arida da ben 150 milioni di anni. In quel periodo, diverse specie di batteri si sono adattate squisitamente all'ambiente salato e ricco di azoto, in grado di assorbire rapidamente la più piccola quantità di umidità. Quando le forti piogge hanno creato lagune allagate, i batteri hanno inavvertitamente succhiato l'acqua attraverso le loro membrane più velocemente di quanto i loro corpi potessero affrontarla. Il risultato: si aprono in quello che è noto come shock osmotico.
I risultati hanno implicazioni nella ricerca della vita aliena. Molto tempo fa, l'Atacama aveva depositi più o meno uniformi di nitrati (una forma ossigenata di azoto di cui le piante hanno bisogno per la crescita). Poi, 13 milioni di anni fa, piogge sporadiche hanno concentrato i nitrati nelle valli e nei fondali dei laghi. Marte ha depositi simili e gli scienziati ritengono che si siano formati in modelli simili di periodi lunghi e asciutti intervallati da piogge a breve termine.
Date le somiglianze geologiche tra Atacama e Marte, l'Atacama è diventato un comune sostituto del Pianeta Rosso; negli ultimi 15 anni, oltre 300 studi l'hanno utilizzato come analogo marziano. Nel 1976, i lander vichinghi della NASA cercarono i microbi sul pianeta rosso incubando il suolo marziano con l'acqua. [Luoghi simili a Marte sulla Terra]
"A giudicare dalla sete dei microbi nell'Atacama ... forse aggiungere acqua a campioni del suolo di Marte non era l'idea migliore", ha detto Fairén. "Se lì c'era qualcosa di vivo, probabilmente li abbiamo semplicemente annegati."
Sin dai tempi dei lander vichinghi, altri visitatori robotici su Marte hanno esaminato campioni di suolo. All'inizio di quest'anno, il rover Mars Curiosity della NASA ha trovato molecole organiche che, pur non fornendo prove della vita stessa sul pianeta rosso, indicavano la possibilità di un'antica forma di vita.
"Indipendentemente dai risultati di questo documento, è essenziale per noi campionare e restituire alla Terra campioni di suolo da Marte. Ci sono molti componenti reattivi che rendono lo studio del suolo molto complicato con strumenti remoti", ha detto Dawn Sumner, un planetario geologo e astrobiologo dell'Università della California, Davis, che non è stato coinvolto nello studio.
L'incidente di Atacama nel 2017 non è stato il primo: nel 2015 sono state registrate piogge anomale, il che ha aumentato di 10 volte le precipitazioni annuali. Questa tendenza è stata attribuita al cambiamento climatico, che sta alterando i modelli meteorologici. Se continua, Fairén si aspetta che i micro ecosistemi di Atacama possano essere completamente modificati.
"Assisteremmo a una sostituzione totale degli attuali ecosistemi, poiché i microbi che vivono ora nell'Atacama non saranno in grado di continuare a vivere in un luogo con grandi piogge", ha detto Fairén. "Non sono fatti per questo."
- Il deserto di Atacama fiorisce di rosa dopo le piogge storiche |
- 9 strane scuse scientifiche per spiegare perché gli esseri umani non hanno trovato alieni ...
- Foto di Mars InSight: una cronologia per l'atterraggio sul pianeta rosso