Thomas Dalton
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Un posto grande
Il Desierto de Chihuahua è il deserto più grande del Nord America in quanto copre oltre 200.000 miglia quadrate (517.998 chilometri quadrati) e si estende in profondità nell'altopiano centrale del Messico. Le sue numerose specie vegetali endemiche suggeriscono che il deserto potrebbe essere il deserto biologicamente più diversificato del mondo. La parte più settentrionale del deserto di Chihuahua si proietta a nord del confine internazionale nel New Mexico centro-meridionale, creando una rara e vasta area di dune di sabbia bianca di gesso.
Accesso limitato
Dallo spazio, questo è il più grande campo di dune di gesso del mondo e il suo lago stagionale che lo accompagna, il Lago Lucero, può essere visto all'interno di una valle drenata internamente nota come Bacino della Tularosa. Il campo di dune copre circa 275 miglia quadrate (712 km quadrati) ad un'altitudine che va da 3,890 a 4,116 piedi (da 1,186 a 1,255 m). Circa il 40% del campo di dune è protetto all'interno del White Sands National Monument. Il restante 60 percento delle dune si trova all'interno di un'area militare degli Stati Uniti e ciò ne limita l'utilizzo da parte del pubblico.
Da qui a lì
Intorno alle dune ci sono le montagne di San Andres e Sacramento, la fonte della sabbia in polvere di gesso. Per molti millenni le piogge hanno eroso queste montagne, lavando i granelli di gesso a valle e depositandoli nel lago Lucero. Nel caldo estremo del deserto, l'evaporazione dell'acqua del lago stagionale lascia dietro di sé sabbia fine di gesso, con il risultato che i venti occidentali prevalenti spingono le particelle di gesso in enormi dune di sabbia bianca.
Bellezza fuori luogo
Anche se il gesso è uno dei minerali più comuni trovati sulla Terra, raramente viene visto o trovato sulla superficie terrestre. Questo perché il gesso si dissolve facilmente in acqua. La genesi di questo deserto di sabbia bianca è iniziata circa 100 milioni di anni fa, quando quest'area dell'attuale Nord America era ricoperta da un mare poco profondo. Quando il mare si ritirò ei laghi di acqua salata evaporarono, spessi strati di sale e gesso furono lasciati a ricoprire l'antico paesaggio dei fondali marini.
Anni di lavoro
Circa 70 milioni di anni fa, durante un periodo di costruzione di montagne regionali, le vicine montagne di San Andres e le montagne di Sacramento furono innalzate fino a 9,695 piedi (2.955 m). Come le montagne si innalzavano in alto sopra il neo formato Bacino della Tularosa, così fecero anche gli spessi depositi di gesso. Migliaia di anni di pioggia e neve hanno dissolto il gesso di alta montagna, trascinandolo lungo i numerosi pendii della montagna nel bacino dove si è accumulato nel Lago Lucero. Quando l'acqua del lago evapora, viene lasciato un sottile strato di gesso cristallizzato, chiamato selenite. La continuazione degli agenti atmosferici rompe la selenite in cristalli di grani fini di sabbia di gesso, che i venti accumulano in ripide dune. Alcune delle dune più spettacolari possono raggiungere un'altezza di 60 piedi (18 m).
Unico al mondo
I geologi definiscono la sabbia come qualsiasi sostanza composta da un minerale tra 0,003 e 0,08 pollici (da 0,065 a 2 mm) di diametro. La maggior parte della sabbia che si trova sulla Terra è composta da quarzo. La maggior parte di questa sabbia di quarzo è iniziata come una roccia come arenaria, calcare o granito e nel tempo si è trasformata in piccoli granelli di sabbia di quarzo. Le dune di sabbia bianca del New Mexico sono per circa il 98% di pura sabbia di gesso e, a causa dell'aridità regionale della terra, si sono create le enormi dune di sabbia bianca portate dal vento. I geologi stimano che 4,5 miliardi di tonnellate (4,08 tonnellate metriche) di gesso bianco costituiscano le 275 miglia quadrate di dune di sabbia bianca trovate qui.
Vivere agli estremi
Le regioni tra le dune sono ambienti affascinanti dove determinati animali selvatici raschiano da una vita in un ambiente inospitale. Il terreno trovato all'interno del campo dunare varia da poco profondo a molto profondo. Alcune aree dei campi tra le dune sono scarsamente drenate, mentre altre aree drenano eccessivamente. Il sistema delle acque sotterranee trovato all'interno del bacino è complesso e gli scienziati non hanno ancora compreso completamente il sistema.
Flora del deserto
Più di 300 specie di piante possono essere trovate che crescono nel campo delle dune di sabbia bianca. Svolgono un ruolo fondamentale nell'ecologia della regione, stabilizzando i bordi delle dune e fornendo sia riparo che cibo per la fauna locale. Le piante che sopravvivono in questo terreno alcalino povero di nutrienti devono essere in grado di adattarsi e sopportare alti livelli di sale nel suolo, siccità e temperature di congelamento - meno 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius). Sulle dune di sabbia attive, le specie dominanti di piante includono la soaptree yucca (Yucca elata), mostrato qui, così come il sommacco skunkbush (Rhus trilobata), fourwing saltbush (Atriplex canescens) e gyp grama (Bouteloua breviseta).
Sede di molti
Più di 250 specie di uccelli, numerose specie di insetti, 50 specie di mammiferi, sette specie di anfibi, una specie di pesce e 30 specie di rettili, incluso questo serpente a sonagli diamondback (Crotalus atrox), fanno le loro case all'interno di questo campo unico di dune di sabbia bianca.
Adattarsi all'ambiente
Alcuni animali trovati nel campo delle dune si sono adattati e si sono evoluti nel loro duro ambiente arido e bianco. Il mouse tascabile Apache, Perognathus flavescens apachii, con la sua pelliccia quasi bianca, è più difficile da vedere per i predatori tra le dune di sabbia bianca. Poiché la maggior parte dei topi tascabili dal pelo bianco sopravvive, rispetto ai topi con pelo non bianco, trasmettono i geni per la pelliccia bianca alle generazioni future di topi tascabili. Questo adattamento alle sabbie bianche può essere visto anche in altre specie di insetti e lucertole che vivono qui.
Rari reperti
L'unicità e la bellezza selvaggia delle dune di sabbia bianca sono state riconosciute da tempo. L'idea di preservare l'area dallo sviluppo iniziò già nel 1898, quando un gruppo di leader della comunità di El Paso, Texas, propose la formazione del Mescalero National Park. Questa idea fallì, ma nel 1933, il presidente Herbert Hoover cercò di preservare l'area ai sensi dell'Antiquities Act del 1906 con una designazione di monumento nazionale. Oggi, oltre 500.000 persone vengono ogni anno sulle sabbie bianche per esplorare e vivere questa meraviglia naturale unica.
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