Jacob Hoover
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Incontra il "topo notturno"
I paleontologi hanno portato alla luce una nuova specie di mammiferi di 69 milioni di anni nel North Slope dell'Alaska. Chiamano la creatura del Cretaceo Unnuakomys hutchisoni, una combinazione di lingua indigena locale e greco che si traduce approssimativamente in "topo notturno". Questo murale mostra la concezione di un artista dell'animale delle dimensioni di un topo che corre ai piedi dei dinosauri.
Cretaceo a nascondino
Immaginare Unnuakomys hutchisoni in questo murale raffigurante il paesaggio artico del tardo Cretaceo. Il sito di scavo di oggi si trova a 70 gradi di latitudine nord, ma la massa continentale era compresa tra 80 e 85 gradi a nord, 69 milioni di anni fa. Il clima era più caldo di oggi e le foreste di conifere dominavano il paesaggio.
Adesso lo vedi
Hai trovato il topo notturno? Un pannello inserito mostra il minuscolo animale in mezzo a dinosauri dal becco d'anatra (Ugrunaaluk kuukpikensis), i cui fossili sono stati trovati anche nel North Slope dell'Alaska. Il sito di scavo si trova lungo le ripide rive del fiume Colville, dove paleontologi che indossano elmetti protettivi tentano di rimuovere i fossili prima che si erodano in mini-valanghe nell'acqua sottostante.
Setacciare il sedimento
I paleontologi dell'Università dell'Alaska Fairbanks posano con secchi pieni di sedimenti dalle rive del fiume Colville. I secchi dei sedimenti tornano al laboratorio di paleontologia, dove scienziati e assistenti di ricerca li setacciano meticolosamente al microscopio, alla ricerca di denti lunghi appena centesimi di pollice (millimetri).
Campeggio sul Colville
Tende piantate su un banco di sabbia lungo il fiume Colville in Alaska, sopra il circolo polare artico. Di notte, i ricercatori accampati nelle tende possono sentire le rive del fiume periodicamente sgretolarsi, schizzare terra e rocce nell'acqua sottostante, ha detto Eberle. Il clima è fresco, anche in estate, e spesso umido.
Lavoro sul campo innevato
I ricercatori si appollaiano su una riva del fiume sopra il fiume Colville in Alaska, mentre scavano i fiocchi di neve alla ricerca di ossa di dinosauro e mammiferi del Cretaceo nella formazione Prince Creek. Durante l'estate, l'area riceve 24 ore di luce solare. In inverno, l'oscurità di 24 ore dura per quattro mesi consecutivi.
Sul versante nord
I ricercatori raccolgono con cura i sedimenti dalle rive del fiume Colville, raccogliendo attraverso uno strato spesso solo pochi centimetri che rappresenta un periodo di tempo di circa 69 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno trovato circa 70 denti e una mascella del "topo notturno" in questo strato. Hanno anche scoperto denti sparsi da altri mammiferi del Cretaceo, anche se devono ancora essere completamente analizzati.
Uno sguardo agli strati
Strati di sedimenti e roccia sopra il fiume Colville dove il team di ricerca ha trovato i denti di un nuovo minuscolo mammifero del Cretaceo. L'animale è imparentato con i marsupiali di oggi e potrebbe sembrare una versione adolescenziale degli opossum odierni. Gli scienziati hanno scavato in questa zona per decenni e hanno anche scoperto fossili di parenti di tirannosauri e dinosauri dal becco d'anatra.
Uno sguardo agli strati
Un rendering tridimensionale al computer della mascella di Unnuakomys hutchisoni. La mascella è lunga meno di un centimetro (0,39 pollici) e i denti più lunghi sono lunghi solo circa 0,06 pollici (1,5 millimetri). Sulla base delle dimensioni dei denti, gli scienziati lo credono U. hutchisoni pesava solo circa un'oncia, le dimensioni di un piccolo toporagno o topo.
Primo passaggio
Utilizzando setacci, dell'Università dell'Alaska, i ricercatori di Fairbanks eseguono un primo passaggio di secchi di sedimenti sul campo. I materiali selezionati verranno portati in laboratorio per uno smistamento più dettagliato. Il team di Eberle presso l'Università del Colorado, Boulder, sta ancora lavorando su cinque secchi di sedimenti dagli scavi della scorsa stagione. Sperano di trovare altre nuove specie di mammiferi.