Funzione, posizione e malattie del pancreas

Il pancreas è un organo addominale che si trova dietro lo stomaco ed è circondato da altri organi, inclusi milza, fegato e intestino tenue. Il pancreas è lungo circa 15,24 centimetri, oblungo e piatto. 

Il pancreas svolge un ruolo importante nella digestione e nella regolazione della glicemia. Tre malattie associate al pancreas sono la pancreatite, il cancro del pancreas e il diabete.

Funzione del pancreas

Il pancreas svolge due funzioni primarie, secondo Jordan Knowlton, un infermiere professionista registrato presso l'Università della Florida Health Shands Hospital. Produce "enzimi per digerire proteine, grassi e carboidrati nell'intestino" e produce gli ormoni insulina e glucagone, ha detto.

Il Dr. Richard Bowen del Dipartimento di Scienze Biomediche della Colorado State University ha scritto in Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, "Un effetto ben noto dell'insulina è quello di diminuire la concentrazione di glucosio nel sangue". Questo abbassa i livelli di zucchero nel sangue e consente alle cellule del corpo di utilizzare il glucosio per produrre energia. 

L'insulina consente anche al glucosio di entrare nei muscoli e in altri tessuti, lavora con il fegato per immagazzinare il glucosio e sintetizzare gli acidi grassi e "stimola l'assorbimento degli amminoacidi", secondo Bowen. L'insulina viene rilasciata dopo aver mangiato proteine ​​e soprattutto dopo aver mangiato carboidrati, che aumentano i livelli di glucosio nel sangue. Se il pancreas non produce insulina sufficiente, si svilupperà il diabete di tipo 1.

A differenza dell'insulina, il glucagone aumenta i livelli di zucchero nel sangue. Secondo il Sol Goldman Pancreatic Cancer Research Center della Johns Hopkins University, la combinazione di insulina e glucagone mantiene il giusto livello di zucchero nel sangue.

La seconda funzione esocrina del pancreas è quella di produrre e rilasciare fluidi digestivi. Dopo che il cibo è entrato nello stomaco, gli enzimi digestivi chiamati succo pancreatico viaggiano attraverso diversi piccoli condotti fino al dotto pancreatico principale e quindi al dotto biliare, secondo il Centro per le malattie digestive della Medical University of South Carolina. Il dotto biliare porta il succo alla cistifellea, dove si mescola con la bile per aiutare la digestione.

Posizione del pancreas

"Il pancreas si trova nella parte superiore dell'addome dietro lo stomaco", ha detto Knowlton. L'estremità destra del pancreas è ampia e chiamata testa. Dalla testa, l'organo si assottiglia a sinistra. Le sezioni centrali sono chiamate collo e corpo, mentre l'estremità stretta sul lato sinistro del corpo è chiamata coda. 

L'Hume-Lee Transplant Center della Virginia Commonwealth University ha descritto il pancreas come "a forma di j". La porzione del pancreas chiamata processo uncinato si piega all'indietro dalla testa e sotto il corpo, secondo il Pancreatic Cancer Action Network.

Dolore al pancreas

Il dolore pancreatico intenso è solitamente associato a pancreatite acuta. Può essere difficile identificare il dolore al pancreas e valutare le malattie del pancreas perché l'organo si trova in profondità nell'addome, secondo la National Pancreas Association. Altri segni che il dolore può essere pancreatico includono ittero, prurito della pelle e perdita di peso inspiegabile. Se avverti dolore al pancreas, consulta il tuo medico.

Pancreatite

Il National Institutes of Health definisce la pancreatite come un'infiammazione del pancreas, che si verifica quando "gli enzimi digestivi iniziano a digerire il pancreas stesso". Può essere acuto o cronico, ma entrambe le forme dovrebbero essere prese sul serio e possono portare a ulteriori problemi di salute.

Pancreatite cronica

Ci sono fino a 23 casi di pancreatite cronica ogni 100.000 persone all'anno in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, si traduce in oltre 122.000 visite ambulatoriali e più di 56.000 ricoveri all'anno, secondo la Cleveland Clinic.

"La pancreatite cronica è un'infiammazione persistente (superiore a tre settimane) del pancreas che provoca danni permanenti", ha detto Knowlton. La condizione è spesso causata dal consumo "pesante e continuo" di alcol, ma ha aggiunto che ci sono altre cause, comprese "quelle che causano attacchi di pancreatite acuta". Altre cause possono essere la fibrosi cistica, alti livelli di calcio o grassi nel sangue e disturbi autoimmuni.

I sintomi includono dolore addominale superiore, nausea, vomito, perdita di peso e feci oleose. Secondo Peter Lee e Tyler Stevens, in un articolo per la Cleveland Clinic, le feci oleose "clinicamente evidenti" (steatorrea) non compaiono fino a quando "il 90% della funzione pancreatica non è stato perso".

"La pancreatite cronica richiede modifiche dietetiche, tra cui una dieta a basso contenuto di grassi e la cessazione di alcol [assunzione] e fumo", ha detto Knowlton. La pancreatite cronica non guarisce e tende a peggiorare nel tempo e "le opzioni di trattamento sono principalmente per alleviare il dolore". Ha aggiunto che i trattamenti "possono includere uno stent al pancreas o, per i casi gravi, un intervento chirurgico (sia una pancreatico-digiunostomia laterale o una procedura di Whipple)". Le pancreatiocojejunostomie sono progettate per ridurre la perdita pancreatica mentre la procedura di Whipple rimuove la testa del pancreas dove, secondo la Mayo Clinic, si verifica la maggior parte dei tumori. 

Potrebbe esserci un collegamento tra pancreatite cronica e cancro del pancreas. Secondo il Centro per le malattie pancreatiche dell'Università della California di Los Angeles, "Studi recenti rivelano un aumento di 2-5 volte nell'incidenza del cancro del pancreas nei pazienti con pancreatite cronica per una varietà di cause".

Pancreatite acuta

"La pancreatite acuta è un'infiammazione del pancreas (che dura meno di tre settimane), che è più spesso causata da calcoli biliari", ha detto Knowlton. Di solito si manifesta all'improvviso e scompare entro pochi giorni dal trattamento. Oltre ai calcoli biliari, Knowlton ha detto che le cause "possono includere farmaci, alti livelli di trigliceridi, alti livelli di calcio nel sangue e alto consumo di alcol".

Il dolore al pancreas è il sintomo principale della pancreatite acuta, secondo Medscape. Il dolore è generalmente grave e improvviso. Aumenta di gravità fino a diventare un dolore costante. Questo dolore al pancreas si fa sentire nella parte superiore dell'addome. La Mayo Clinic ha notato che il dolore può irradiarsi alla schiena e Knowlton ha sottolineato che potrebbe essere peggio dopo aver mangiato. Altri sintomi di pancreatite acuta includono nausea, vomito, febbre e diarrea.

Secondo Knowlton, "Questo paziente spesso sembra gravemente malato e richiede ricovero in ospedale (in genere da tre a cinque giorni), idratazione endovenosa (IV), niente per bocca (per il riposo intestinale), farmaci antidolorifici, trattamento delle condizioni sottostanti e possibilmente un procedura radiologica chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), che può indirizzare più specificamente il problema ". Se la pancreatite acuta è stata causata da calcoli biliari, i medici possono raccomandare di rimuovere la cistifellea.

Tumore del pancreas

È difficile diagnosticare precocemente il cancro al pancreas. La Mayo Clinic ha notato che i sintomi in genere non si verificano fino a quando il cancro non è avanzato. Knowlton ha detto: "Sfortunatamente, i sintomi possono essere vaghi, ma possono includere dolore addominale, ittero, forte prurito, perdita di peso, nausea, vomito e problemi digestivi". 

A rendere le cose ancora più complicate è la posizione profonda del pancreas nell'addome. Il NIH ha sottolineato che, di conseguenza, i tumori di solito non possono essere avvertiti al tatto. A causa della difficoltà della diagnosi precoce e della rapidità con cui si diffonde il cancro del pancreas, la prognosi è spesso infausta. 

I fattori di rischio per il cancro del pancreas includono il fumo, il diabete a lungo termine e la pancreatite cronica, secondo il National Cancer Institute.

Secondo l'American Cancer Society, il cancro del pancreas di solito inizia nelle cellule che producono succhi pancreatici (digestivi) o nelle cellule che rivestono i dotti. In rare occasioni, il cancro al pancreas inizierà nelle cellule che producono ormoni.

Secondo l'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas, per diagnosticare il cancro al pancreas, i medici in genere conducono esami fisici, analisi del sangue, test di imaging, ecografie endoscopiche, test e biopsie. Le opzioni di trattamento includono chirurgia, radioterapia, chemioterapia e terapie mirate ad attaccare le cellule tumorali senza danneggiare le cellule normali.

Pancreas artificiale

Quando il pancreas di una persona non funziona correttamente o deve essere rimosso, i medici possono sostituirlo o integrarlo con un pancreas artificiale. Questi dispositivi che monitorano automaticamente la glicemia e forniscono le dosi di insulina appropriate sono spesso chiamati sistemi a circuito chiuso, sistemi automatici di somministrazione di insulina o sistemi autonomi per il controllo glicemico, secondo la Food and Drug Administration. 

In uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista The Lancet Diabetes & Endocrinology, i ricercatori hanno scoperto che un pancreas artificiale offre alle persone con diabete di tipo 1 un modo affidabile per tenere sotto controllo i livelli di glucosio, rispetto ad altri trattamenti. "Il nostro studio conferma che entrambi i sistemi di pancreas artificiale migliorano il controllo del glucosio e riducono il rischio di ipoglicemia rispetto alla terapia convenzionale con pompa", ha detto in una dichiarazione l'autore dello studio Ahmad Haidar, dell'Institut de Recherches Cliniques de Montreal. [Il pancreas artificiale può migliorare il trattamento del diabete di tipo 1]

Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, collaboratrice.

Risorse addizionali

• National Pancreas Foundation: Informazioni sul pancreas
• Il Pancreas Center della Columbia University: il pancreas e le sue funzioni
• Clinica di Cleveland: pancreatite cronica

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