Yurii Mongol
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Quando Mike Poben, un acquirente di opale e fanatico di fossili, acquistò un secchio di opale da una miniera australiana, fu sorpreso di trovare quello che sembrava un antico dente nel mucchio.
Più tardi, ha anche trovato un pezzo di mascella fossilizzato, uno che era lucido e luccicante di opale.
Dopo aver mostrato i due esemplari opalizzati ai paleontologi nel 2014, Poben ha appreso che facevano parte di una specie di dinosauro di taglia di cane precedentemente sconosciuta, secondo un nuovo studio. Questo dinosauro visse circa 100 milioni di anni fa in Australia, quando il paesaggio era lussureggiante e punteggiato di laghi. [Foto: vi presento Wade, il dinosauro dal collo lungo di Down Under]
I fossili provenivano originariamente da una miniera a Wee Warra, vicino alla città di Lightning Ridge nel New South Wales. L'incredibile nome della miniera ha dato ai paleontologi un'opportunità troppo bella per lasciarla sfuggire, così hanno chiamato il ritrovato dinosauro dell'età del Cretaceo Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era un erbivoro gentile delle dimensioni di un cane kelpie [un tipo di cane da pastore australiano] ", ha detto il ricercatore capo dello studio Phil Bell, docente senior di paleontologia presso l'Università del New England in Australia." Andavano in giro su due gambe e aveva una lunga coda usata per l'equilibrio. Poiché erano piccoli e non avevano corna o artigli particolarmente affilati per la difesa, probabilmente erano piuttosto timidi e avrebbero viaggiato in piccoli branchi o unità familiari per protezione ".
In questo senso, questi dinosauri erano probabilmente i canguri dell'Australia del Cretaceo, ha detto Bell. "Penso che mi sarebbe piaciuto uno come animale domestico."
La scoperta è notevole, e non solo perché Poben è avvenuto attraverso i fossili in un secchio pieno di opale. È estremamente raro trovare fossili opalizzati in generale, anche se "Lightning Ridge è l'unico posto al mondo in cui si trovano dinosauri opalizzati", ha detto Bell.
Durante il Cretaceo, Lightning Ridge era una pianura alluvionale dove vivevano i dinosauri, ha detto Bell. La maggior parte dei fossili opalizzati trovati lì provenivano da creature marine che vivevano in un vicino mare antico. Questi fossili iridescenti includono conchiglie, cefalopodi noti come belemniti e rettili marini chiamati plesiosauri.
Ma a volte viene scoperto anche un dinosauro opalino.
"Di tanto in tanto, un osso di un animale terrestre, come un dinosauro, si riversava in mare" e si fossilizzava, ha detto Bell. Lì, possono incontrare minerali di silice nell'acqua, la soluzione che rende l'opale. A volte, quando queste ossa si fossilizzavano nella roccia, questi minerali si accumulavano nelle cavità dei fossili, depositando l'opale. Altre volte, se l'osso organico fosse ancora presente, questi minerali di silice potrebbero prendere la sua forma, preservando la sua struttura interna come opale, secondo Geology In, un sito di notizie incentrato sulle scienze della Terra.
Sfortunatamente, il resto di W. pobeni, almeno questo particolare esemplare, probabilmente è andato perduto per sempre.
"Poiché queste cose vengono riesumate dai minatori di opale, molte altre informazioni vengono spesso perse, come la loro posizione esatta nella miniera e qualsiasi altro fossile che è stato trovato intorno ad essa", ha detto Bell. "Conosciamo molti casi in cui un minatore ha portato alla luce una manciata di ossa da un singolo animale. Il resto della cosa potrebbe essere stato distrutto durante il processo di estrazione o essere rimasto in un mucchio di rifiuti in fondo alla miniera."
Da allora Poben ha donato i fossili all'Australian Opal Center, un museo che detiene la più grande collezione al mondo di fossili opalizzati, secondo il National Geographic.
Lo studio è stato pubblicato online a dicembre sulla rivista PeerJ.
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