Vlad Krasen
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Un piccolo animale peloso con il muso smussato e gli occhi lucidi attraversò quello che ora è lo Utah orientale circa 130 milioni di anni fa. E mentre la piccola bestia era sicuramente insolita e affascinante, c'è una cosa che sicuramente non lo era: metà mammifero e metà rettile.
I titoli della recente scoperta l'hanno descritta come se fosse un bizzarro ibrido di rettile e mammifero. Ma mentre potrebbe essere divertente immaginare una bestia con la parte anteriore di una lucertola e la parte posteriore di un topo, non è molto scientifico. [Vero o falso? 8 bizzarri animali ibridi]
Il piccolo animale, che sarebbe stato alto solo 3 pollici (7,6 centimetri) e pesava circa 2,5 libbre (1,1 chilogrammi), apparteneva a un gruppo noto come haramiyidans, emerso durante il tardo Triassico (da 251 milioni a 199 milioni di anni fa) ), e sono conosciuti principalmente da denti fossili. Gli scienziati hanno discusso se gli haramiyidan fossero i primi mammiferi o un gruppo gemello - strettamente imparentati con i mammiferi, ma privi di alcune caratteristiche utilizzate dai paleontologi per decidere chi è un mammifero e chi no.
In un nuovo studio che descrive il minuscolo teschio - che rappresenta un nuovo genere e una nuova specie di haramiyidan chiamati Cifelliodon wahkarmoosuch, e si pensa che abbia tra 139 milioni e 124 milioni di anni - i ricercatori hanno stabilito che gli haramiyidan erano parenti di mammiferi, sebbene non mammiferi reali. E sebbene gli haramiyidan somigliassero molto ai mammiferi, hanno mantenuto più strutture "non mammiferi" dei loro lontani antenati rispetto ai primi veri mammiferi, hanno riferito gli scienziati. [Galleria di immagini: 25 Amazing Ancient Beasts]
Sia gli haramiyidan che i mammiferi fanno risalire le loro origini a un gruppo noto come sinapsidi. Tutti i syanpsidi hanno condiviso per l'ultima volta un antenato comune con i rettili circa 330 milioni di anni fa, "quindi la divisione tra rettili e mammiferi è molto profonda", ha detto in una e-mail la paleontologa Elsa Panciroli, che non era coinvolta nel nuovo studio..
In altre parole, i mammiferi non hanno "antenati rettili". Piuttosto, sia gli antenati dei mammiferi che gli antenati dei rettili si sono ramificati da un antenato comune condiviso centinaia di milioni di anni fa, ha spiegato Panciroli.
In passato, gli scienziati avrebbero potuto dire che i primi sinapsidi condividevano più caratteristiche in comune con i rettili che con i mammiferi, "ma in realtà dobbiamo considerarlo più su quale gruppo è più simile al loro antenato comune", ha detto Panciroli, un dottorando candidato allo studio delle origini dei mammiferi presso l'Università di Edimburgo e il National Museums Scotland.
Un tratto trovato nei rettili e conservato in alcuni mammiferi moderni è la deposizione delle uova, osservata negli ornitorinchi e nei formichieri spinosi. La deposizione delle uova può essere fatta risalire a antenati molto lontani dei lignaggi dei rettili e dei mammiferi. I mammiferi con placenta, d'altra parte, si pensa provengano da un animale simile a un toporagno chiamato Juramaia sinensis, vissuto circa 160 milioni di anni fa.
Un teschio di transizione
Nella vita, il nuovo descritto Cifelliodon sicuramente somigliava a un mammifero. Aveva un corpo peloso e una lunga coda, denti che potevano tagliare e schiacciare la vegetazione e minuscole orbite che suggerivano che i suoi occhi erano piccoli e la sua visione era scarsa. Tuttavia, i suoi bulbi olfattivi erano insolitamente grandi, suggerendo che si basava molto sul suo senso dell'olfatto, secondo lo studio.
Le scansioni a raggi X ad alta risoluzione hanno anche rivelato la forma del cranio interno, che era "di transizione tra i mammiferi staminali precedenti e i mammiferi corona", hanno scritto i ricercatori. Ciò significa che Cifelliodon - e altri haramiyidan - avevano alcune caratteristiche simili ai mammiferi, ma non così tante come il gruppo che definisce i mammiferi vivi oggi.
Le condizioni eccezionali del Cifelliodon il cranio - in particolare la sua forma 3D - offriva indizi sul gruppo haramiyidan che erano stati solo indovinati prima, quando gli unici fossili disponibili erano scarsi o schiacciati, autore principale dello studio Adam Huttenlocker, assistente professore di scienze anatomiche integrative cliniche presso la Keck School of Medicine presso la University of Southern California, ha detto a USC News.
"La conservazione tridimensionale di Cifelliodon evidenzia il cervello primitivo, il palato e la struttura alimentare di questo gruppo speciale e rafforza la loro posizione vicino alla base dell'albero genealogico dei mammiferi ", ha detto Huttenlocker.
I risultati sono stati pubblicati online il 23 maggio sulla rivista Nature.
Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato l'8 giugno con informazioni aggiuntive per chiarire la relazione ancestrale tra mammiferi e rettili.
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