Jacob Hoover
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Su un altopiano solitario nelle montagne del Ghat occidentale dell'India, un'antica famiglia di rane si è nascosta silenziosamente tra le foglie cadute per milioni di anni, sfuggendo al rilevamento umano. Misurando circa la larghezza dell'unghia del pollice di un adulto umano, queste minuscole rane dormono di giorno, cacciano di notte e indossano una galassia di punti azzurri sulla schiena marrone per mimetizzarsi con il loro piccolo mondo oscuro.
Ora, per la prima volta, un team di ricercatori ha descritto il tranquillo piccolo anfibio. Il team ha soprannominato questo nuovo anfibio la "rana nana stellata" (Astrobatrachuskurichiyana) e, secondo il nuovo articolo del team, che è stato pubblicato oggi (12 marzo) sulla rivista PeerJ, è l'unica specie conosciuta in una famiglia mai descritta prima che potrebbe essersi nascosta da sola sul suo ramo dell'albero genealogico delle rane per eoni. [40 foto di Freaky Frog]
"Questa è una rana stravagante - non ha specie sorelle vicine per forse decine di milioni di anni", ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio David Blackburn, curatore associato di erpetologia presso il Florida Museum of Natural History.
Parte di quella natura stravagante sono le dimensioni insolitamente piccole del nano stellato. Come suggerisce il soprannome, questa rana è piccolissima, misura un massimo di 1,14 pollici (29 millimetri) dal muso al sedere, un po 'più lungo del diametro di un quarto degli Stati Uniti..
Altrettanto sorprendenti sono le sue stelle. Il dorso punteggiato di costellazioni della rana si fonde perfettamente con le foglie accartocciate che tappezzano il suo habitat forestale, dando agli anfibi notturni un bel posto dove nascondersi durante le ore diurne. Mentre il team ha visto un nano stellato emergere di notte, le rane sono rapidamente scappate sotto le foglie non appena si sono trovate di fronte al bagliore di una torcia, hanno scritto i ricercatori. Quell'inclinazione per la furtività può essere una chiave per la longevità della rana, il che è impressionante considerando che il nano stellato è l'unica specie conosciuta appartenente a una famiglia apparentemente antica.
"Queste rane sono reliquie ... Questo lignaggio potrebbe essere stato eliminato [l'albero evolutivo] in qualsiasi momento", ha detto nella dichiarazione l'autore principale dello studio Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, un borsista post-dottorato alla George Washington University. "Dovremmo celebrare il fatto stesso che queste cose esistono".
Potrebbero esserci altre rane "stravaganti" che saltellano intorno ai Ghati occidentali dell'India - una catena montuosa lunga 1.000 miglia (1.600 chilometri) composta da altipiani isolati lungo la costa sud-occidentale del paese. Come le Isole Galapagos, questi altipiani sono stati fabbriche di biodiversità per decine di milioni di anni, ognuno dei quali ospita nuove specie di anfibi e rettili che non si trovano da nessun'altra parte, hanno scritto i ricercatori. Trovare più di quelle specie può essere semplice come voltare una nuova foglia.
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