Paul Sparks
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I parenti estinti più vicini conosciuti degli umani moderni erano i Neanderthal dalle sopracciglia spesse ei misteriosi Denisovani. Ora, un frammento osseo di una grotta siberiana, forse di un'adolescente, ha rivelato il primo ibrido conosciuto di questi gruppi, conclude un nuovo studio. La scoperta conferma l'incrocio che era stato solo accennato in precedenti studi genetici.
Un certo numero di lignaggi umani ormai estinti non solo vivevano al fianco degli umani moderni, ma si sono persino incrociati con loro, lasciando tracce del loro DNA nel genoma umano moderno. Questi lignaggi includevano i robusti uomini di Neanderthal, così come gli enigmatici Denisovani, noti solo per pochi denti e ossa rinvenuti nella grotta di Denisova nei monti Altai. [In Images: The First Bone from a Neanderthal-Denisovan Hybrid]
Gli scavi archeologici hanno rivelato che i Neanderthal ei Denisoviani coesistevano in Eurasia, con ossa di Neanderthal che vanno da 200.000 a 40.000 anni fa rinvenute principalmente nell'Eurasia occidentale e Denisovani finora conosciuti solo da fossili che vanno da 200.000 a 30.000 anni trovati nell'Eurasia orientale. Lavori precedenti hanno portato alla luce resti di Neanderthal nella grotta di Denisova, sollevando dubbi su quanto strettamente interagissero.
"Un Neanderthal e un Denisovano erano geneticamente più distanti l'uno dall'altro di quanto lo siano le due persone che vivono oggi", ha detto in una e-mail la coautrice dello studio Viviane Slon, paleogenetista del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania. "Quindi non pensiamo che si siano incontrati molto spesso".
Gli scienziati hanno studiato un frammento osseo lungo 1 pollice (2,5 centimetri), soprannominato "Denisova 11", che gli archeologi hanno trovato nel 2012 nella grotta di Denisova. Questo frammento proveniva da un osso lungo, come uno stinco o un femore, ma gli scienziati ne sapevano poco altro.
"Non si può nemmeno dire se è umano o animale guardandolo", ha detto in una telefonata l'autore senior dello studio Svante Pääbo, genetista evoluzionista presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
I ricercatori hanno analizzato le proteine estratte da Denisova 11 e più di 2.000 altri frammenti ossei dalla grotta di Denisova, rivelando che il frammento proveniva da un essere umano. Lo spessore della parte esterna dell'osso suggeriva che Denisova 11 apparteneva a una donna che aveva almeno 13 anni quando morì, mentre la datazione al radiocarbonio suggeriva che Denisova 11 avesse più di 50.000 anni.
Gli scienziati hanno poi messo a terra un campione di Denisova 11 in polvere e hanno sequenziato il DNA dalla polvere ossea.
Precedenti ricerche genetiche suggerivano che i lignaggi di Neanderthal e Denisovan si fossero discostati più di 390.000 anni fa, hanno detto i ricercatori. Quegli studi genetici hanno anche accennato a incroci tra Neanderthal e Denisoviani, ma la misura in cui si sono incrociati non era chiara, precedentemente riportata.
"Non avrei mai pensato che saremmo stati così fortunati da trovare una vera prole dei due gruppi", ha detto Slon nell'e-mail.
I ricercatori hanno anche scoperto che il padre denisoviano dell'individuo Denisova 11 aveva almeno un antenato di Neanderthal, forse da 300 a 600 generazioni prima della sua vita. "Quindi, da questo singolo genoma, siamo in grado di rilevare più istanze di interazioni tra Neanderthal e Denisoviani", ha detto nella dichiarazione il coautore dello studio Benjamin Vernot, genetista della popolazione presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che la madre di Neanderthal dell'adolescente era geneticamente più simile ai Neanderthal dell'Europa occidentale che a un altro Neanderthal vissuto in precedenza nella grotta di Denisova. Questa scoperta suggerisce che i Neanderthal siano migrati tra l'Eurasia occidentale e orientale per decine di migliaia di anni.
Finora, gli scienziati hanno sequenziato i genomi di sole sei persone dalla grotta di Denisova. Che uno di questi avesse genitori di Neanderthal e Denisovan potrebbe suggerire, da un punto di vista statistico, che l'incrocio potrebbe essere stato comune ogni volta che questi gruppi interagivano, ha detto Pääbo. "Ti fa credere che quando questi gruppi si sono incontrati, potrebbero essersi mescolati liberamente tra loro", ha detto.
Tutto sommato, questi risultati suggeriscono che gli esseri umani moderni, i Neanderthal ei Denisoviani si sono mescolati quando si sono incontrati, ha detto Pääbo. "I Neanderthal ei Denisoviani potrebbero essere scomparsi solo perché sono stati assorbiti dalle moderne popolazioni umane".
I ricercatori stanno continuando a cercare DNA umano antico, non solo nelle migliaia di altri frammenti ossei nella grotta di Denisova, ma anche dai sedimenti che si sono accumulati lì.
"È divertente pensare che probabilmente ci sono molte più scoperte da fare sui resti trovati nel sito", ha detto Slon.
Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati online oggi (22 agosto) sulla rivista Nature.