Joseph Norman
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Ci sono poche cose più meravigliose che guardare un tardigrado dimenarsi al microscopio con qualcosa di strano nella pancia - che si tratti di una cacca assurdamente grande, una manciata di uova ricoperte di spaghetti o, come mostrato in un video straordinario pubblicato su Twitter questa settimana, un misteriosa storia madre di cristalli luminosi.
I tardigradi - più capricciosamente conosciuti come orsi acquatici o maialini muschiosi - sono invertebrati quasi microscopici e sinuosi che si trovano sui muschi e in altri luoghi umidi in tutto il mondo. Nel breve video su Twitter, il biologo Rafael Martín-Ledo ha studiato un tardigrado del fiume Saja nel nord della Spagna, utilizzando una tecnica di imaging chiamata microscopia a contrasto di fase, che illumina le strutture che diffondono quantità maggiori di luce. La tecnica ha evidenziato strutture difficili da vedere, come gli stiletti del tardigrado - un paio di strumenti duri per perforare il cibo che fiancheggiano la bocca del maialino (visto sul lato sinistro del video) - ma ha anche rivelato il contenuto sorprendente della pancia del tardigrado. Scintillanti come una minuscola galassia, frammenti di strani cristalli riempivano lo stomaco dell'orso d'acqua. [8 motivi per cui amiamo i tardigradi]
Cosa sono e come ci sono arrivati? Nessuno sa. Ma secondo Martín-Ledo - un insegnante di scienze alle superiori a Santander, in Spagna, e coautore di numerosi studi sulla microfauna marina - quei cristalli intestinali potrebbero essere frammenti della bocca del tardigrado..
"I due stiletti del tardigrado sono fatti di aragonite", ha detto Martín-Ledo, un minerale comune a base di carbonio e calcio. "Quindi, quando ho visto elementi simili a cristalli all'interno del suo ventre, ho pensato che dovevano essere pezzi di cristalli di aragonite che ha ingoiato."
Questa è solo un'intuizione, ha osservato Martín-Ledo. Ma, considerando che i tardigradi fanno la muta e di tanto in tanto ricrescono i loro stiletti, è plausibile che alcuni pezzi possano finire nella pancia degli animali.
E, se si scopre che i tardigradi, occasionalmente, ingoiano pezzi delle loro stesse bocche, non sarebbe certo la cosa più strana di loro. Strutturalmente, i tardigradi sono poco più di teste a otto zampe con una bocca e un ano, eppure sono uno dei campioni più resistenti del regno animale, in grado di sopportare il caldo estremo, il freddo agghiacciante e le esplosioni di radiazioni che ucciderebbero la maggior parte degli altri creature. Alcuni sono persino tornati dopo essere stati congelati per 30 anni.
Con più di 1.000 specie conosciute di questi supereroi gracili e grassocci scoperti finora, è giusto dire che la Terra potrebbe essere il mondo del tardigrado, e noi ci stiamo solo vivendo. Se gli orsi d'acqua di tanto in tanto vogliono mangiare la propria faccia, chi siamo noi per fermarli?
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