Fatti e informazioni sull'eruzione del Monte St. Helens

Da allora, la terra è guarita e ha recuperato gran parte della sua bellezza naturale, ma è probabile che il Monte St. Helens non rimarrà tranquillo per sempre. [Immagini sorprendenti del Monte Sant'Elena prima, dopo e ora]

I registri geologici suggeriscono che il vulcano ha attraversato diverse fasi di attività, secondo l'US Geological Survey (USGS). Almeno dal 1800, il vulcano ha vissuto un periodo di eruzioni intermittenti fino al 1857, poi alcune eruzioni minori guidate dal vapore nel 1998, 1903 e 1921. In caso contrario, il vulcano è rimasto relativamente tranquillo per tutto il XX secolo ed è stata una popolare area ricreativa fino a quando la sua eruzione del 1980.

Su un terreno instabile

Il 1 ° marzo 1980, l'Università di Washington ha installato un nuovo sistema di sismografi per monitorare l'attività sismica nelle Cascades, in particolare intorno al Monte St. Helens, dove si è verificato un recente aumento dell'attività sismica. Secondo il Dipartimento di Scienze geologiche della San Diego State University, la prima indicazione chiave dell'imminenza di una maggiore attività vulcanica è stata quando un terremoto di magnitudo 4.2 è esploso sotto il Monte Sant'Elena il 20 marzo..

Solo tre giorni dopo, il 23 marzo, un terremoto di magnitudo 4.0 ha scosso il suolo e ha innescato una catena di terremoti di magnitudo minore - circa 15 all'ora. Lo scuotimento continuò e iniziò a intensificarsi nei due giorni successivi. Entro il 25 marzo, i sismografi stavano rilevando una media di tre terremoti di magnitudo 4.0 ogni ora. Le osservazioni aeree hanno rivelato nuove fratture nei ghiacciai circostanti e numerose frane.

Intorno a mezzogiorno ora locale del 27 marzo, la tensione è stata allentata quando la vetta del Monte Sant'Elena si è aperta, sparando vapore a 6.000 piedi (1.829 metri) nell'aria e facendo esplodere un cratere largo 250 piedi (75 metri) attraverso la vetta, secondo a USGS.

Le eruzioni più piccole sono continuate a una velocità di circa una all'ora per tutto marzo, poi sono diminuite a circa una al giorno in aprile fino a quando non si sono interrotte il 22 aprile. Il 7 maggio, le eruzioni hanno ripreso a crescere e la velocità delle eruzioni è gradualmente aumentata per la successiva 10 giorni. Entro il 17 maggio, il lato nord del vulcano si era gonfiato di circa 450 piedi (140 m) quasi orizzontalmente, indicando che il magma si stava sollevando verso la cima del vulcano e la pressione stava aumentando.

"Questo è!"

La mattina del 18 maggio, il vulcanologo dell'USGS David Johnston, si è svegliato nel suo accampamento su una cresta a 6 miglia a nord del vulcano e ha trasmesso via radio il suo rapporto regolare delle 7 del mattino. Le modifiche alla montagna sporgente erano coerenti con ciò che era stato segnalato più volte al giorno dall'inizio dell'orologio e non lasciavano alcuna indicazione di ciò che stava per accadere, secondo USGS.

Alle 8:32 del mattino, un terremoto di magnitudo 5.1 registrato sull'attrezzatura sismografica a circa 1 miglio sotto il vulcano. Il suo messaggio radiofonico entusiasta, "Questo è tutto!" è stato seguito da un flusso di dati. Era la sua ultima trasmissione; la cresta su cui si era accampato era all'interno della zona dell'esplosione diretta. [Galleria: L'incredibile eruzione del Monte Sant'Elena]

In alto, Keith e Dorothy Stoffel stavano effettuando un'indagine aerea del vulcano quando hanno notato una frana sul bordo del cratere della sommità, ha riferito USGS. In pochi secondi, l'intera parete nord della montagna era in movimento. Proprio mentre passavano sul lato est della montagna, la parete nord è crollata, rilasciando gas surriscaldati e magma intrappolato in una massiccia esplosione laterale. Keith fece un tuffo ripido sull'aereo per guadagnare la velocità per superare la nuvola di gas incandescente; Dorothy ha continuato a fotografare l'eruzione attraverso i finestrini posteriori dell'aereo mentre fuggivano.  

L'improvviso rilascio di pressione sulla camera magmatica ha creato a “nuée ardente,” una nube incandescente di gas surriscaldato e detriti rocciosi espulse dalla parete della montagna muovendosi a velocità quasi supersoniche. Tutto nel raggio di otto miglia dall'esplosione è stato spazzato via quasi istantaneamente, secondo USGS. L'onda d'urto rotolò sulla foresta per altre 19 miglia, livellando alberi secolari; tutti i tronchi erano perfettamente allineati a nord. Oltre questo “zona albero in basso” la foresta rimase in piedi, ma fu bruciata senza vita. L'area devastata dalla forza dell'esplosione diretta copriva un'area di quasi 230 miglia quadrate (596 chilometri quadrati).

Poco dopo l'esplosione laterale, una seconda esplosione verticale si è verificata alla sommità del vulcano, inviando una nuvola di cenere e gas a più di 12 miglia (19 km) nell'aria. Nei giorni successivi, si stima che 540 milioni di tonnellate (490.000 kilotoni) di ceneri si siano spostate fino a 2.200 miglia quadrate (5.700 km quadrati), stabilendosi in sette stati.

Il calore dell'eruzione iniziale ha sciolto ed eroso il ghiaccio glaciale e la neve attorno alla parte rimanente del vulcano. L'acqua si è mescolata con sporcizia e detriti per creare lahar, o colate di fango vulcanico. Secondo USGS, i lahar hanno raggiunto velocità di 90 mph (145 km / h) e hanno demolito tutto sul loro cammino. Anche la maggior parte dei ghiacciai che circondano il Monte Sant'Elena si sono sciolti, e probabilmente hanno contribuito ai lahar distruttivi, ha detto in una e-mail Benjamin Edwards, vulcanologo e professore di Scienze della Terra al Dickinson College in Pennsylvania..

Il vulcano più distruttivo degli Stati Uniti

L'eruzione del Monte St. Helens del 1980 è stata la più distruttiva nella storia degli Stati Uniti. Cinquantasette persone sono morte e migliaia di animali sono stati uccisi, secondo USGS. Più di 200 case furono distrutte e più di 185 miglia di strade e 15 miglia di ferrovie furono danneggiate. La cenere ha intasato i sistemi fognari, danneggiato automobili ed edifici e interrotto temporaneamente il traffico aereo nel nord-ovest. La Commissione per il commercio internazionale ha stimato che i danni al legname, ai lavori civili e all'agricoltura ammontino a 1,1 miliardi di dollari. Il Congresso ha approvato 950 milioni di dollari in fondi di emergenza per il Corpo degli ingegneri dell'esercito, l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze e la Small Business Administration per aiutare con gli sforzi di recupero.

Il monte St. Helens scoppierà di nuovo?

Oggi, gli scienziati sorvegliano da vicino il Monte St. Helens e altri vulcani nel Pacifico nord-occidentale. La posizione del vulcano nella zona di subduzione delle Cascadiane significa che un'altra eruzione è inevitabile, ha detto Howard R. Feldman, presidente di geologia e scienze ambientali al Touro College di New York .

Ma prevedere quando ciò accadrà è estremamente difficile.

I dati sismici a lungo termine sono la chiave per sapere quando un vulcano potrebbe essere sull'orlo dell'eruzione, ha detto Edwards. Un aumento del numero di terremoti nel corso di una settimana, o anche di un giorno, può segnalare l'inizio di una nuova attività.

Negli ultimi anni, l'attività sismica in corso intorno al Monte Sant'Elena è rientrata nel range normale, come suggeriscono i dati del Pacific Northwest Seismic Network..

Questo articolo è stato aggiornato il 16 ottobre 2018 dal collaboratore Rachel Ross.