Rudolf Cole
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Un teschio preistorico rotto sta rivelando i segreti degli antichi umani, rivelando che i primi esseri umani moderni hanno lasciato l'Africa molto prima di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio.
Il cranio, trovato in Eurasia e risalente a 210.000 anni fa, è il più antico osso umano moderno che gli antropologi hanno scoperto al di fuori dell'Africa, hanno detto i ricercatori.
Questo teschio, tuttavia, aveva un vicino insolito: un teschio di 170.000 anni, forse di Neanderthal, trovato accanto ad esso, in una grotta nel sud della Grecia. Dato che il cranio di Neanderthal è di 40.000 anni più giovane del cranio umano moderno, sembra che la prima dispersione di questo particolare essere umano fuori dall'Africa sia fallita. Non ci sono discendenti viventi di questo umano enigmatico vivo oggi, e il gruppo di questa persona è stato sostituito da Neanderthal, che in seguito hanno vissuto in quella stessa grotta, hanno detto i ricercatori. [Foto: guarda i volti antichi di un tizio che indossa un panino e una donna di Neanderthal]
"Sappiamo dalle prove genetiche che tutti gli esseri umani che sono vivi oggi al di fuori dell'Africa possono far risalire i loro antenati alla principale dispersione fuori dall'Africa avvenuta tra 70 [, 000] e 50.000 anni prima del presente", la ricercatrice capo dello studio Katerina Harvati, a professore di paleoantropologia all'Università di Tubinga in Germania, ha detto ai giornalisti in una conferenza stampa.
Altre precedenti dispersioni umane moderne dall'Africa sono state documentate in siti in Israele, inclusa una basata sulla scoperta di una mascella umana moderna di 194.000-177.000 anni dalla grotta di Misliya e altre legate a fossili umani antichi datati a circa 130.000 a 90.000 anni fa presso le grotte di Skhul e Qafzeh. Ma "pensiamo che questi primi migranti non abbiano effettivamente contribuito agli esseri umani moderni che vivono al di fuori dell'Africa oggi, ma piuttosto si sono estinti e sono stati probabilmente sostituiti localmente dai Neanderthal", ha detto Harvati. "Ipotizziamo che questa sia una situazione simile con la popolazione di Apidima 1 [il cranio umano moderno di recente datazione]".
Scoperta in Grecia
I due teschi antichi sono stati portati alla luce alla fine degli anni '70 dai ricercatori del Museo di Antropologia dell'Università di Atene. Dato che i teschi sono stati trovati nella grotta di Apidima, i ricercatori li hanno chiamati Apidima 1 e Apidima 2.
Entrambi i crani, nessuno dei quali aveva una mascella inferiore, sono stati trovati fianco a fianco in un blocco di breccia, pezzi angolari di roccia che sono stati cementati insieme nel tempo. Tuttavia, nessuno dei due crani era in buone condizioni; l'Apidima 1 danneggiato comprendeva solo la parte posteriore del cranio e, all'epoca, i ricercatori non erano sicuri di quale specie provenisse. Apidima 2, che conservava la regione facciale del cranio, è stata identificata come Neanderthal, ma era rotta e distorta.
Per anni, i teschi sono rimasti al Museo di Antropologia di Atene fino a quando non sono stati finalmente puliti e preparati dal blocco di breccia alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000. Nel nuovo studio, Harvati ei suoi colleghi hanno inserito entrambi i crani in uno scanner CT, che ha generato ricostruzioni virtuali 3D di ogni campione. Quindi, hanno analizzato le caratteristiche di ciascuno.
Come nelle analisi precedenti, il team ha concluso che Apidima 2, che aveva una cresta sopraccigliare spessa e arrotondata, proveniva da uno dei primi uomini di Neanderthal. L'identificazione di Apidima 1 è stata più difficile a causa dei suoi resti frammentari, ma i ricercatori sono stati in grado di creare immagini speculari dei suoi lati destro e sinistro, che hanno dato loro una ricostruzione più completa. [In foto: fossili di Homo Sapiens più antichi mai trovati]
Diversi indizi, come la parte posteriore arrotondata del cranio (una caratteristica unica per gli umani moderni), indicavano che Apidima 1 era un essere umano dei primi tempi moderni, o Homo sapiens, hanno detto i ricercatori.
Datare i teschi
Successivamente, i ricercatori hanno datato i teschi. Precedenti analisi avevano stimato che i teschi risalissero all'incirca allo stesso periodo di tempo, dato che furono scoperti uno accanto all'altro, suggerendo che vivessero più o meno nello stesso periodo. Ma utilizzando un metodo noto come datazione in serie dell'uranio, il nuovo team ha scoperto che i teschi non erano dello stesso periodo di tempo.
A 170.000 anni, il cranio di Neanderthal rientrava nella gamma di altri resti di Neanderthal trovati in altre parti d'Europa. Ma il cranio umano moderno era un valore anomalo inaspettato, precedente al successivo più antico H. sapiens rimane in Europa da più di 150.000 anni, hanno scoperto i ricercatori.
La datazione in serie all'uranio è uno dei pochi modi per datare ossa così antiche, "ma non è senza alcune insidie", ha detto Larry Edwards, professore di reggenti presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università del Minnesota, che non è stato coinvolto. nello studio.
In effetti, il metodo funziona perché l'uranio decade in torio. Più torio c'è in un campione, più è vecchio, disse Edwards. Tuttavia, ossa e denti non contengono molto del loro uranio; piuttosto, lo assorbono dall'ambiente nel tempo. "Ciò richiede quindi di interpretare come e quando l'uranio è stato raccolto e se l'uranio è stato perso o meno", ha detto..
Ma sebbene questa tecnica non sia l'ideale per datare teschi come Apidima 1 e 2, può comunque fornire dati utili, ha detto Edwards.
"Penso che sia abbastanza solido, le loro conclusioni [di appuntamenti]", ha detto.
Implicazioni fuori dall'Africa
Nonostante il titolo del teschio come "il più antico fossile umano moderno conosciuto in Eurasia", la nuova scoperta non riscrive i fondamenti dell'evoluzione umana, ha detto Eleanor Scerri, professore associato e leader del gruppo di ricerca sull'evoluzione panafricana presso il Max Planck Institute per la Science of Human History di Jena, in Germania, che non è stata coinvolta nello studio.
Questi elementi fondamentali sono che gli umani si sono prima evoluti in Africa e poi si sono avventurati nel resto del mondo.
"I fossili umani più antichi provengono ancora dall'Africa e sono circa 100.000 anni più vecchi del fossile di Apidima", ha detto Scerri in una e-mail. "Si tratta di circa 4.000 generazioni: ampie opportunità di muoversi".
Detto questo, "se vogliamo porre domande specificamente sulla storia primitiva della nostra specie in Eurasia, allora questo studio potrebbe confermare le argomentazioni avanzate per le prime dispersioni multiple", ha detto Scerri. Inoltre, questa scoperta supporta l'opinione che la popolazione di "early Homo sapiens era frammentato e disperso ", ha detto. [Top 10 Mysteries of the First Humans]
Studi precedenti hanno suggerito che "Homo sapiens ha lasciato l'Africa ogni volta che i deserti sahariani e arabi si sono ridotti, il che è avvenuto in generale su cicli di 100.000 anni ", concordando grosso modo con le date di questo studio, ha osservato.
Inoltre, se gli esseri umani moderni avessero veramente raggiunto l'Eurasia da almeno 210.000 anni fa, "non possiamo più presumere che gli assemblaggi di utensili in pietra 'musteriani' trovati in vaste regioni dell'Eurasia siano necessariamente prodotti dai Neanderthal", ha detto..
Ci sono molte strade aperte ai ricercatori che sperano di saperne di più sui teschi di Apidima. Ad esempio, i teschi potrebbero contenere DNA antico o proteine primordiali che potrebbero verificare la loro specie, ha scritto Eric Delson, che non era coinvolto nella ricerca, in una prospettiva di accompagnamento pubblicata online oggi (10 luglio) sulla rivista Nature. Delson è professore e presidente del Dipartimento di Antropologia del Lehman College e del Graduate Center della City University di New York.
Inoltre, i ricercatori hanno potuto studiare il paleoambiente e il clima della grotta per capire quali fossero le condizioni quando Apidima 1 e 2 vivevano lì. Oggi la grotta si trova su una scogliera di fronte al mare, raggiungibile solo in barca, ha detto Harvati.
Lo studio è stato pubblicato online oggi sulla rivista Nature.
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