Lo scavo miracoloso dello scheletro del piede piccolo rivela un misterioso parente umano

Dopo un epico scavo durato 20 anni in Sud Africa, i ricercatori hanno finalmente recuperato e pulito lo scheletro quasi completo di un antico parente umano: un ominino di circa 3,67 milioni di anni soprannominato Little Foot.

Little Foot è probabilmente una specie precedentemente sconosciuta, hanno detto i ricercatori. In quattro studi pubblicati di recente - tutti disponibili su bioRxiv, il che significa che non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed - i ricercatori hanno approfondito l'anatomia di Little Foot. Le loro scoperte rivelano che Little Foot probabilmente camminava eretto su due piedi e probabilmente aveva una ferita quasi permanente al braccio sinistro.

Il riuscito scavo di due decadi di Little Foot è stato "quasi un miracolo", ha detto a Nature il ricercatore Robin Crompton, un biologo muscolo-scheletrico dell'Università di Liverpool, nel Regno Unito, perché le ossa stesse erano più morbide della roccia circostante loro nelle grotte di Sterkfontein, a circa 25 miglia (40 chilometri) a nord-ovest di Johannesburg. [In foto: l'antenato umano di "Little Foot" camminava con Lucy]

"Immediatamente dopo la sua caduta [nella grotta], si è sdraiata con il bacino in una pozza d'acqua", ha detto Crompton in una e-mail. "Prima che il riempimento della grotta si solidificasse, le sue ossa divennero così decalcificate ed estremamente fragili e in alcuni casi, come la scapola o la scapola, sottilissime".

I ricercatori si sono imbattuti per la prima volta nei resti di Little Foot nel 1994, quando Ronald Clarke, un paleoantropologo dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, trovò alcune piccole ossa in una collezione di fossili recuperati dalle grotte di Sterkfontein. In precedenza si pensava che la collezione contenesse antiche ossa di scimmia. Ma un'analisi ha rivelato che alcune delle ossa erano qualcos'altro completamente. Gli scienziati hanno soprannominato il nuovo esemplare di Little Foot perché le sue ossa del piede sono piuttosto piccole.

Clarke ha spiegato che Little Foot era un membro del genere Australopithecus, proprio come la famosa Lucy (Australopithecus afarensis), vissuta circa 3,2 milioni di anni fa. Proprio come suggerisce il nome, Australopithecus, che significa "scimmia del sud", è un ominino simile a una scimmia. (Il gruppo degli ominidi comprende gli umani, i nostri antenati ei nostri cugini evolutivi stretti, come scimpanzé e gorilla. In sostanza, gli ominidi sono primati bipedi che hanno una dimensione del cervello aumentata.)

Il ritrovato esemplare di Little Foot è completo per oltre il 90%, il che supera di gran lunga lo stato di Lucy, il cui scheletro è completo per circa il 40%, riportato in precedenza.

"Abbiamo, per la prima volta finora in qualsiasi parte del mondo per i primi parenti umani ... ossa complete degli arti superiori e inferiori, quindi la stima della lunghezza delle ossa, che è pratica comune ma ovviamente ha i suoi rischi, non è necessaria", ha detto Crompton. Mentre il Nariokotome di 1,5 milioni di anni Homo erectus ragazzo ha ossa degli arti quasi complete, è molto più giovane del piccolo piede di 3,67 milioni di anni, ha aggiunto Crompton.

Come si muoveva Little Foot

Little Foot era probabilmente una femmina adulta alta 4 piedi e 3 pollici (130 centimetri) e vegetariana, hanno scoperto i ricercatori dei nuovi studi. In uno studio bioRxiv, pubblicato online il 29 novembre, i ricercatori hanno studiato come probabilmente si muoveva Little Foot. I ricercatori hanno scoperto che le sue braccia non erano lunghe quanto le gambe, il che significa che aveva proporzioni simili a quelle degli esseri umani moderni. In effetti, Little Foot è il più antico ominide conosciuto ad avere questa caratteristica, il che suggerisce che si sentiva più a suo agio camminando per terra rispetto ad altri, in gran parte albero-dimora Australopithecus specie, ha detto Crompton a Nature.

"La mia analisi del suo scheletro mostra che lei, e il resto della popolazione locale della sua specie a quel tempo, erano sotto selezione naturale attiva per la capacità di camminare in modo efficiente, completamente eretto, sul terreno su distanze medio-lunghe", Crompton detto .

I risultati dettagliati in un altro studio bioRxiv, pubblicato online il 5 dicembre, suggeriscono che Little Foot ha subito un infortunio al braccio nei primi anni di vita. I suoi avambracci (l'area tra il polso e il gomito) non sono immagini speculari. Invece, l'avambraccio sinistro è più piegato del destro, hanno scritto i ricercatori nello studio. Forse, Little Foot è caduta su una mano iperestesa e tesa quando era una giovane, hanno detto.

Questo tipo di deformazione nelle ossa dell'avambraccio "è ben documentato nei moderni studi clinici sull'uomo, specialmente tra i bambini di età compresa tra 4 e 10 anni che cadono dalle biciclette o subiscono altri incidenti comuni, a impatto relativamente basso", hanno scritto i ricercatori. "Se non trattate, tali lesioni incidono sulla normale supinazione e pronazione della mano."

Tuttavia, la ferita di Little Foot è guarita molto prima che cadesse nella caverna e morisse. "La caduta fatale potrebbe essere avvenuta durante una lotta con una grande scimmia, poiché lo scheletro di uno è stato trovato molto vicino al suo", ha detto Crompton .

In un altro studio, gli scienziati hanno esaminato quanto tempo fa ha vissuto Little Foot (i ricercatori suggeriscono 3,67 milioni di anni fa), mentre l'altro studio ha coinvolto un confronto del suo cranio con quelli di altri ominini. I documenti futuri illustreranno in dettaglio i risultati sulle mani, i denti e l'orecchio interno di Little Foot, e l'intera raccolta è prevista per essere pubblicata in un'edizione speciale del Journal of Human Evolution, ha detto Crompton. [In Pictures: Uncovering the Beds of Ancient Humans]

Nome controverso

Dato che Little Foot sembra essere una specie ritrovata (basata, in parte, sui suoi denti e fianchi), i ricercatori dei nuovi studi l'hanno chiamata Australopithecus prometheus. Questo nome è stato dato a un frammento di teschio di ominide trovato in Sud Africa nel 1948, ma è caduto nel dimenticatoio dopo che i ricercatori hanno deciso che il frammento probabilmente apparteneva a un insolito A. africanus.

Ma Lee Berger, un archeologo dell'Università del Witwatersrand che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ha detto che se Little Foot è in realtà una specie appena identificata (cosa di cui non è ancora sicuro), allora merita un nuovo nome di specie, no uno riciclato che non è ben definito, ha detto Berger a Nature.

Ma Crompton ha difeso il nome. Dopo il A. africanus il campione aveva un nome appropriato, Clarke iniziò a usarlo A. prometheus per altre ossa frammentarie trovate nella grotta, ha detto Crompton .

"E 'una cattiva pratica, e contro il Codice internazionale di nomenclatura zoologica, creare nuovi nomi in cui esiste già un nome valido e non esiste un buon argomento per la separazione in una specie diversa", ha detto Crompton. "Quindi, poiché il Prof. Clarke non aveva prove che [Little Foot] facesse parte di una specie diversa da quella Australopithecus prometheus, e aveva continuato a usare quel nome per alcuni fossili di Sterkfontein nella letteratura scientifica pubblicata, era del tutto appropriato che usasse il nome esistente e valido. "

Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata alle 10:59 EST per includere ulteriori commenti di Robin Crompton.

• La famosa antenata umana Lucy non era sola: incontra 'Little Foot'
• Foto: Antichi resti umani da sotto il Mare del Nord
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