Il fungo che controlla la mente fa sì che le cicale zombi attirino altre cicale verso un destino zombi

Le cicale maschi infettati da un fungo parassita particolarmente raccapricciante diventano zombi con una missione sotto copertura: trasmettono il messaggio sexy di una femmina di venire qui ad altre cicale maschi, attirando le loro ignare vittime a unirsi all'orda di cicale zombi.

I ricercatori hanno recentemente scoperto questa svolta insolita nella già orribile storia di zombificazione della cicala. Come chiamato il fungo parassita Massospora divora l'addome di una cicala, sostituendolo con una massa di spore gialle, il fungo costringe anche i maschi a battere le ali con movimenti che sono tipicamente eseguiti dalle femmine per attirare i compagni.

Maschi sani che si affrettano a cercare compagnia femminile, quindi cercano di accoppiarsi con il maschio infetto, che passa lungo il Massospora infezione. Questa e altre nuove scoperte stanno aiutando gli scienziati a mettere insieme come Massospora trasforma le cicale in zombi controllati dalla mente, secondo un nuovo studio pubblicato online il 18 giugno sulla rivista PLOS Pathogens.

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Questa relazione zombi-ospite può essere difficile da osservare. Sebbene il fungo possa colpire le cicale che emergono ogni anno, molti dei suoi ospiti di cicala si trovano in Magicicada genere, noto anche come periodico cicale. Queste cicale dal corpo nero e dagli occhi rossi trascorrono dai 13 ai 17 anni (a seconda della specie) sottoterra come ninfe immature. Fortunatamente per gli scienziati che studiano le cicale periodiche, le popolazioni locali note come covate che seguono questo ciclo emergono durante diversi anni in luoghi diversi.

"Sarebbe molto difficile mantenere un programma di ricerca e formare scienziati se nuovi campioni arrivassero solo ogni 13-17 anni", ha detto l'autore principale dello studio Brian Lovett, ricercatore della Division of Plant and Soil Sciences della West Virginia University (WVU).

"I viaggi su strada per raccogliere e osservare le covate sono molto comuni tra i ricercatori sulle cicale", ha detto Lovett in una e-mail. "Oltre a 'seguire la covata," condividere la covata' [fornire ai colleghi l'accesso ai campioni raccolti] è anche una pratica standard ".

Una volta che le cicale emergono e muoiono i loro esoscheletri, si godono solo poche settimane di vita in superficie da adulti, accoppiandosi e deponendo le uova prima di morire.

Tuttavia, per le cicale infettate da Massospora, la vita prende una brutta piega. Circa una settimana dopo l'infezione, le spore fungine divorano l'addome della cicala e il suo corpo si disintegra, ma l'insetto non muore. Piuttosto, continua a volare e disperde le spore zombificanti in lungo e in largo in un processo noto come trasmissione ospite attiva (AHT), in cui un parassita manipola il suo ospite vivente.

Come hanno riferito Lovett e i suoi colleghi, una forma di quella manipolazione costringe i maschi infetti a imitare i comportamenti femminili, muovendo le ali per attirare e infettare ancora più cicale.

"A nostra conoscenza, questo è l'unico esempio di AHT in cui l'agente patogeno si comporta almeno in parte come una malattia a trasmissione sessuale", poiché la trasmissione a volte avviene quando i maschi tentano di accoppiarsi con altri maschi, hanno scritto i ricercatori nello studio.

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Almeno alcuni dei segnali chimici responsabili del comportamento innaturale delle cicale sono psicoattivi; uno di questi è la psilocibina, che si trova anche nei funghi allucinogeni, segnalata nel 2019. Ma sebbene gli scienziati abbiano identificato alcune delle sostanze chimiche nel fungo Massospora, i meccanismi delle spore per controllare la sua cicala ospite devono ancora essere spiegati, secondo lo studio.

"Queste scoperte non sono solo fantastiche, ma hanno anche un grande potenziale per aiutarci a capire meglio gli insetti e forse a imparare modi migliori per controllare le specie di parassiti usando funghi che manipolano i comportamenti dell'ospite", la coautrice dello studio Angie Macias, candidata al dottorato WVU , ha detto in una dichiarazione.

"È quasi certo che ci sono da scoprire Massospora specie, per non parlare degli altri funghi AHT (trasmissione attiva dell'ospite), e ognuno di questi avrà sviluppato la sua intima connessione con la biologia del suo ospite ", ha detto Macias.