Peter Tucker
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Su una minuscola isola tra il Madagascar e la costa orientale dell'Africa, gli scienziati hanno scoperto una madrepatria di rocce che non dovrebbero essere lì.
L'isola è costituita da roccia vulcanica ignea che proviene dalla crosta oceanica. Ma le rocce misteriose provengono dalla crosta continentale, più precisamente da un delta del fiume o da una spiaggia.
"Non sembra niente che possa essersi formato su un'isola come quella", ha detto Cornelia Class, geochimica presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. [Guarda le immagini delle strane rocce su quest'isola africana]
Finanziato da una borsa di studio della National Geographic Society, Class ha recentemente guidato una spedizione scientifica sull'isola, guidata da rapporti sparsi sulla roccia chiara e sabbiosa, nota come quarzite. Lei ei suoi colleghi hanno scoperto che il mistero è più grande di quanto si rendessero conto. In effetti, costituisce metà di una montagna.
Avamposto vulcanico
L'isola di Anjouan è una delle Isole Comore. È un robusto avamposto di 163 miglia quadrate (424 chilometri quadrati) nell'Oceano Indiano, ricco di vegetazione e che ospita circa 277.000 persone. L'Anjouan si è formato in modo molto simile alle isole hawaiane. È costituito dai resti di un vulcano a scudo, che ha vomitato e trasudato lava che gradualmente si è accumulata dal fondo del mare.
Almeno dal 1900, i geologi hanno riferito di aver trovato alcune rocce molto non vulcaniche su Anjouan. Negli anni '80, un team francese ha documentato alcuni affioramenti sparsi di quarzite. Nel 1991, Class ha visto alcuni pezzi lei stessa mentre lavorava alla sua ricerca di dottorato sulle isole.
"In tutti questi anni, mi ha infastidito non aver capito come fossero arrivate quelle rocce", ha detto. [Foto: le formazioni geologiche più strane del mondo]
La quarzite semplicemente non dovrebbe essere su Anjouan. L'isola si trova in un bacino oceanico. Tali bacini si formano quando le placche tettoniche si separano, consentendo al magma del mantello di avvizzirsi, indurirsi e formare una nuova crosta. A causa di questo processo, ha detto Class, le rocce dei bacini oceanici sono basaltiche: rocce scure, ricche di magnesio e ferro del tipo che compongono le isole hawaiane o gli iconici affioramenti di Devils Postpile in California.
I piatti continentali, invece, sono fatti di rocce granitiche meno dense e di colore più chiaro. Le zone di transizione tra la crosta oceanica e quella continentale possono contenere entrambi i tipi di roccia, ma Anjouan non corrisponde a quelle regioni.
"Non c'è niente lì che potrebbe formare una quarzite", ha detto Class.
Mistero di montagna
Eppure, quando Class e i suoi colleghi Steven Goldstein del Lamont-Doherty Earth Observatory e Christophe Hemond dell'Université de Bretagne Occidentale in Francia hanno intervistato Anjouan durante il viaggio finanziato dal National Geographic nel settembre dello scorso anno, hanno trovato molta più quarzite di chiunque altro si era mai documentato sull'isola prima d'ora.
"È quasi mezza montagna", ha detto Class.
Un post sul blog della Columbia University sul viaggio ha documentato la ricerca della quarzite. I ricercatori sono tornati nei siti in cui i geologi precedenti avevano scoperto frammenti della roccia di colore chiaro. Il lavoro sul campo è duro sull'isola, ha detto Class, perché tutto è ricoperto da uno spesso strato di vegetazione e suolo.
E, i ricercatori hanno presto appreso, la gente del posto usa i ciottoli di quarzite come affilacoltelli. Di conseguenza, nel corso degli anni frammenti di quarzite che sono caduti in corsi d'acqua e fiumi sono stati tranquillamente trasferiti in villaggi e laboratori, lasciando ai geologi meno indizi su dove cercare.
Mentre gli scienziati giravano per la città di Tsembehou, però, hanno trovato sempre più frammenti di quarzite, anche grandi massi e affioramenti della sostanza. Alla fine, hanno colpito una vicina cresta a lama di coltello chiamata Habakari N'gani e hanno scoperto che i suoi tratti superiori erano quasi interamente di quarzite.
Class e il suo team stanno ora mettendo insieme i loro dati per mappare la quarzite e modellarne le dimensioni reali. In questo momento, l'esistenza della roccia in questo luogo è inspiegabile. In alcuni casi, come il Madagascar, la crosta continentale può finire nel mezzo di un bacino oceanico perché un pezzo di continente - mantello, crosta e tutto il resto - si stacca e si allontana. Ma la chimica delle rocce vulcaniche di Anjouan non indica alcuna associazione con un intero pacchetto di crosta continentale.
In qualche modo, la quarzite crostale è finita nel bacino oceanico ed è stata sollevata insieme alle rocce vulcaniche a circa 4.000 metri dal fondo del mare.
Spiegare questo mistero richiederà più informazioni, ha detto Class. Una prima priorità è capire quanti anni ha la quarzite, il che aiuterebbe gli scienziati a individuare dove ha avuto origine. (La classe ha indovinato l'Africa orientale o il Madagascar.) Ulteriori misurazioni geochimiche delle rocce vulcaniche che compongono il resto dell'isola aiuterebbero a chiarire anche la storia geologica dell'isola, ha detto..
"Questo è ciò che la natura presenta, a volte", ha detto. "È qualcosa che consideriamo impossibile, ma poi lo troviamo, e una volta trovato, dobbiamo spiegarlo."
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