Jacob Hoover
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È difficile sostenere che il mondo non sia reso più interessante cantando balene delle dimensioni di scuolabus, mostri uccelli dai piedi di dinosauro che possono saltarti sopra la testa o viscide salamandre cannibali che crescono grandi come coccodrilli.
Animali giganti come questi sono conosciuti come megafauna. Oltre ad essere fantastiche in ogni senso della parola, queste specie di mammut sono fondamentali per mantenere equilibrati i loro rispettivi ecosistemi e, secondo un nuovo studio, circa il 60% di loro è irrimediabilmente condannato.
In una nuova ricerca pubblicata oggi (6 febbraio) sulla rivista Conservation Letters, gli scienziati hanno esaminato le popolazioni di quasi 300 specie di megafauna in tutto il mondo e hanno visto emergere alcune tendenze preoccupanti. Secondo gli autori, almeno 200 specie (70%) degli animali più grandi del mondo stanno vedendo diminuire le loro popolazioni e più di 150 devono affrontare il rischio di estinzione totale..
La principale minaccia nella maggior parte di questi casi sembra essere il consumo di carne umana.
"La raccolta diretta per il consumo umano di carne o parti del corpo è il pericolo più grande per quasi tutte le specie di grandi dimensioni con dati disponibili sulle minacce", ha detto in un dichiarazione. "I nostri risultati suggeriscono che siamo in procinto di mangiare la megafauna fino all'estinzione". [10 giganti estinti che una volta vagavano per il Nord America]
Le più grandi bestie della Terra
"Megafauna" è un termine biologico ampio che può essere applicato a qualsiasi numero di animali di grandi dimensioni, ugualmente adatto per descrivere un grosso merluzzo australiano come morto da tempo T. rex. Per restringere le cose nel loro nuovo studio, Ripple ei suoi colleghi hanno definito la megafauna come qualsiasi vertebrato non estinto al di sopra di una certa soglia di peso. Per i mammiferi, i pesci con pinne raggiate e cartilaginei (come squali e balene), qualsiasi specie di peso superiore a 220 libbre. (100 chilogrammi) era considerato megafauna. Per anfibi, uccelli e rettili, specie che pesano più di 88 libbre. (40 kg) ha fatto il taglio.
Ciò ha lasciato i ricercatori con un elenco di 292 animali di grandi dimensioni. L'elenco include un cast di volti familiari come elefanti, rinoceronti, tartarughe giganti e balene, oltre ad alcuni ospiti a sorpresa come la salamandra gigante cinese, un anfibio delle dimensioni di un alligatore in pericolo di estinzione che può pesare fino a 150 libbre. (65,5 kg).
Successivamente, utilizzando la Lista Rossa IUCN - un database internazionale che valuta i rischi di estinzione posti a più di 60.000 specie - i ricercatori hanno determinato il livello di minaccia affrontato da ciascuna delle loro 292 megafaune. Hanno scoperto che il 70% del loro campione di megafauna mostrava una diminuzione della popolazione e il 59% era minacciato di estinzione totale.
Secondo i ricercatori, ciò rende la megafauna molto più vulnerabile di tutte le specie di vertebrati nel loro insieme, di cui il 21% è minacciato di estinzione e il 46% ha popolazioni in declino. Questo pregiudizio nei confronti delle più grandi creature della Terra è "altamente insolito e senza eguali" negli ultimi 65 milioni di anni di evoluzione post-dinosauro, hanno scritto gli autori - e probabilmente gli umani sono la colpa.
Problema umano, soluzione umana
Mentre gli esseri umani sono migliorati nell'uccidere a distanza negli ultimi centinaia di anni, la megafauna ha iniziato a morire a un ritmo sempre più rapido, hanno scritto gli autori. Dal 1760, nove specie di megafauna si sono estinte in natura, tutto grazie alla caccia eccessiva umana e all'invasione dell'habitat.
Oggi, la maggior parte delle specie di megafauna minacciate deve affrontare un cocktail letale di pericoli indotti dall'uomo, tra cui inquinamento, cambiamenti climatici e sviluppo del territorio. Tuttavia, hanno scritto i ricercatori, l'unica più grande minaccia rimane la raccolta, ovvero essere cacciati e uccisi per la loro carne o parti del corpo.
"Il consumo di carne era il motivo più comune per la raccolta della megafauna per tutte le classi tranne i rettili, dove la raccolta delle uova era al primo posto", hanno scritto i ricercatori nel loro studio. "Altre ragioni principali per la raccolta della megafauna includevano l'uso medicinale, la cattura accidentale non intenzionale nella pesca e la cattura, il commercio di animali vivi e vari altri usi di parti del corpo come pelli e pinne".
Questa scoperta arriverà come una notizia triste ma per nulla sorprendente a chiunque sia interessato alla conservazione degli animali. È difficile evitare i titoli di squali cacciati per le loro pinne, elefanti africani massacrati per il loro avorio o come trofei, o rinoceronti in pericolo di estinzione - incluso il rinoceronte bianco settentrionale, di cui rimangono solo due individui (entrambi femmine) - uccisi per le loro corna.
Secondo i ricercatori, stabilire barriere legali per limitare il commercio e la raccolta dei prodotti della megafauna è un passo essenziale per rallentare questa estinzione di massa in corso..
Fortunatamente, il mondo ha già visto un certo successo con azioni come questa. Nel 1982, la Commissione baleniera internazionale ha adottato una moratoria sulla caccia commerciale alle balene, che quasi 90 paesi rispettano oggi. Da allora, "molti dei più grandi mammiferi marini sono in procinto di riprendersi dopo la cessazione globale", hanno scritto gli autori. "Questa audace azione ha richiesto cooperazione e applicazione a livello mondiale ed è riuscita a fermare e invertire le minacce di estinzione per la maggior parte delle grandi balene".
Pubblicato originariamente su .
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