Come viene prodotto il caffè decaffeinato?

La storia del caffè decaffeinato inizia, improbabilmente, con Johann Wolfgang von Goethe.

Goethe, che ha scritto la tragedia "Faust", era uno degli autori più famosi della Germania, ma si dilettava anche di scienze naturali. Nel 1819, Goethe vide il chimico Friedlieb Ferdinand Runge dimostrare come l'estratto di belladonna potesse dilatare le pupille di un gatto. Impressionato, Goethe diede a Runge una piccola scatola di chicchi di caffè dalla Grecia e incaricò il farmacista di capire perché quella roba lo teneva sveglio la notte.

Un paio di anni dopo, Runge è diventato il primo scienziato a isolare e identificare la caffeina. (Coloro che sono particolarmente sensibili agli effetti nervosi di una tazza di caffè forte probabilmente non saranno sorpresi di sapere che lo scopritore dello stimolante aveva un debole per il lavoro con sostanze mortali; i suoi colleghi e studenti lo avrebbero soprannominato "Doktor Gift , "che significa" Dr. Poison "in tedesco.) [La medicina scade davvero?]

Secondo il Max Planck Institute, ci sono voluti quasi altri 100 anni dopo la scoperta di Runge prima che gli scienziati scoprissero come estrarre la caffeina dal caffè e avere ancora una bevanda che avesse un sapore un po 'come la cosa reale.

Solventi chimici, CO2 e acqua

Oggi la decaffeinizzazione è un processo intensivo che avviene presso strutture specializzate.

"Ci sono un paio [di] aziende [di caffè] molto grandi che possiedono i propri impianti di decaffeinato, ma oltre a questo ogni altra azienda o contrae direttamente con una società di decaffeinizzazione o contratta tramite un importatore", David Kastle, vicepresidente senior di la società canadese Swiss Water Decaffeinated Coffee, ha detto .

In generale, la decaffeinizzazione prevede la conservazione dell'acqua in chicchi di caffè quando sono ancora verdi (prima della tostatura) in modo che la caffeina all'interno possa essere resa solubile, il che significa che può essere sciolta. Ma ci sono diversi modi per eliminare quella caffeina dai fagioli.

Il primo metodo di decaffeinizzazione di successo commerciale fu inventato intorno al 1905, dal commerciante di caffè tedesco Ludwig Roselius. Secondo Atlas Obscura, un po 'di tradizione sulle origini del decaffeinato afferma che Roselius ha ricevuto una spedizione di chicchi di caffè che erano stati immersi nell'acqua di mare. Invece di lanciare i fagioli, Roselius ha deciso di processarli e testarli. Ha scoperto che il caffè era stato privato del suo contenuto di caffeina ma sostanzialmente aveva ancora il sapore del caffè, anche se un po 'salato.

Roselius ha quindi capito che poteva usare il benzene - una sostanza chimica che, all'epoca, era usata anche negli sverniciatori e nel dopobarba - come solvente per rimuovere la caffeina dai chicchi di caffè. La sua azienda, Kaffee HAG, è stata la prima a produrre caffè decaffeinato istantaneo. Il caffè è stato venduto come "Sanka" negli Stati Uniti dalla General Foods, ed era un alimento base della metà del XX secolo - e occasionalmente battute finali. (Nel film del 1982 "Fast Times at Ridgemont High", un insegnante di biologia supplica i suoi studenti, "Sono un po 'lento oggi. Sono appena passato a Sanka, quindi abbi un cuore.")

Il benzene non viene più utilizzato per la decaffeinizzazione del caffè perché è un noto cancerogeno. Invece, le aziende che utilizzano solventi chimici sono passate ad altre sostanze, prevalentemente acetato di etile e cloruro di metilene, anche se su quest'ultimo c'è stata qualche polemica perché l'esposizione a quantità elevate della sostanza può essere tossica e portare a danni al sistema nervoso centrale. La FDA ha stabilito che minuscole tracce di cloruro di metilene nel caffè decaffeinato non sono motivo di preoccupazione e che sono vietati residui superiori allo 0,001%.

Anche un altro metodo per decaffeinizzare il caffè è nato, un po 'accidentalmente, in Germania. Il chimico Kurt Zosel stava lavorando con anidride carbonica supercritica al Max Planck Institute for Coal Research in Ruhr. Zosel ha scoperto che quando il gas viene riscaldato e sottoposto a molta pressione, entra in uno stato supercritico che può essere utile per separare diverse sostanze chimiche, inclusa la separazione della caffeina dal caffè quando viene pompata attraverso i chicchi.

Il chimico ha brevettato il suo metodo di decaffeinizzazione nel 1970; è ancora ampiamente utilizzato oggi. Secondo NPR, la caffeina grezza può essere recuperata durante il processo di decaffeinizzazione del biossido di carbonio supercritico, che viene utilizzato in bibite, bevande energetiche e altri prodotti.

Un altro metodo, denominato Swiss Water Process, è stato utilizzato per la prima volta a livello commerciale negli anni '70. Kastle ha spiegato che prima una partita di chicchi di caffè verde viene messa a bagno in acqua. Quell'acqua diventa satura di tutti i componenti solubili presenti nel caffè, inclusi acido clorogenico, amminoacidi e saccarosio; la caffeina viene quindi filtrata con carbone. Questo liquido non caffeinato, chiamato estratto di caffè verde, viene quindi aggiunto a colonne di nuovi chicchi di caffè verde reidratati che hanno ancora la loro caffeina. Kastle ha affermato che la caffeina migra dai chicchi all'estratto di caffè verde mentre i chicchi e il liquido cercano l'equilibrio, fino a quando i chicchi sono quasi completamente privi di caffeina.

Secondo Consumer Reports, può essere difficile capire il processo con cui è stato prodotto il tuo caffè decaffeinato; non ci sono regole di etichettatura specifiche che richiedono alle aziende di divulgare queste informazioni. Alcune società di caffè, tuttavia, pubblicizzano i loro metodi. (L'azienda di caffè di fascia alta Blue Bottle, ad esempio, ostenta il suo utilizzo dello Swiss Water Process nella preparazione del suo decaffeinato.)

E la FDA afferma che il caffè decaffeinato potrebbe ancora contenere piccole quantità di caffeina, avvertendo i consumatori che una tazza da 8 once di decaffeinato ha in genere da 2 a 15 milligrammi di caffeina. Ma è ancora molto più basso di una tazza di caffè con caffeina; per confronto, la stessa quantità di caffè normale di solito contiene circa 80-100 mg di caffeina.

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