Come iniziano gli incendi?

Mentre il fumo si deposita dagli incendi del 2018 alla fine dell'anno, serve come un duro promemoria dei furiosi incendi che hanno afflitto la California e il resto del West americano. Più di 8,5 milioni di acri (34.600 chilometri quadrati) sono bruciati quest'anno, secondo il National Interagency Fire Center, e hanno bruciato più velocemente e più caldo di quanto gli esperti abbiano mai visto.

Ma come iniziano questi incendi??

Il fuoco nasce da tre ingredienti: carburante, calore e ossigeno. L'ossigeno è facilmente disponibile nell'aria, quindi lascia carburante e calore. Il carburante è tutto ciò che brucia, inclusi cespugli, erba, alberi e persino case. Più il carburante è essiccato, più facilmente brucia. E l'ultimo componente - il calore - brucia il carburante e secca, o asciuga, l'area circostante mentre il fuoco si propaga. [Cos'è il fuoco?]

In altre parole, "una fonte [di calore] colpisce un combustibile ricettivo che è abbastanza secco da bruciare", ha detto Lenya Quinn-Davidson, analista degli incendi per il programma forestale dell'University of California Cooperative Extension nel nord della California. Nelle giuste condizioni, questi tre fattori sono tutto ciò che serve per avviare un incendio.

Questi disastri naturali, tuttavia, hanno spesso origini innaturali.

Negli Stati Uniti, l'84% degli 1,5 milioni di incendi segnalati dal 1992 al 2012 sono stati causati dall'uomo, mentre il 16% è stato innescato da un fulmine, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Ad esempio, una scintilla causata dal graffio di un cerchio di pneumatico sull'asfalto ha dato il via al Carr Fire a Redding, in California. Il fuoco di campo del mese scorso è ancora sotto inchiesta, ma si sospetta che le linee elettriche funzionino male.

Tuttavia, l'accensione è solo l'inizio. Perché una scintilla si trasformi in un incendio prolungato, deve esserci una perfetta combinazione di fattori, come "condizioni asciutte e venti davvero forti", ha detto Quinn-Davidson. E a causa del cambiamento climatico, le condizioni di siccità durano più a lungo e, a loro volta, provocano stagioni degli incendi più lunghe.

"Cinquant'anni fa, a metà novembre era piovoso. Forse avremmo vento [forte], ma sarebbe troppo umido per appiccare un incendio [in California]", ha detto Quinn-Davidson. Ma la metà di novembre del 2018 è stata abbastanza secca da perpetuare l'incendio più mortale e distruttivo nella storia del Golden State.

Sebbene sia stato un anno da record in California, gli incendi non sono nuovi. In effetti, sono una parte naturale e necessaria di molti ecosistemi, comprese le foreste della California. Ma gli incendi che vediamo oggi sono diversi da quelli naturali, bruciano più velocemente e più caldi.

"Storicamente, la California ha bruciato più di quanto non faccia ora, ma a [una] intensità inferiore e più lenta", ha detto Quinn-Davidson. "Ora stiamo assistendo a incendi insoliti, come il fuoco da campo che, a un certo punto, ha bruciato 70.000 acri [circa 280 km quadrati] in un giorno. Non l'abbiamo mai visto prima".

Il cambiamento del nostro clima, perpetuato dalle emissioni di gas serra prodotte dall'uomo, estende la finestra della stagione annuale degli incendi. Ma gli incendi bruciano anche più velocemente e più caldi semplicemente perché c'è più carburante da bruciare.

Ad esempio, la foresta boreale in Canada e Alaska ha visto un aumento del numero di incendi provocati dall'illuminazione dal 1975, probabilmente a causa del precedente scioglimento della neve e dell'essiccazione del carburante causati dal riscaldamento globale, ha rilevato uno studio del 2017 sulla rivista Nature Climate Change.

C'è stata una "guerra infuocata" negli ultimi 100 anni circa, ha detto Quinn-Davidson. E questo, ironia della sorte, ha aumentato il rischio di grandi incendi. Oggi, scienziati e ambientalisti capiscono che il fuoco è un fattore critico per la salute degli ecosistemi. Ma non è sempre stato così. Sopprimere gli incendi più piccoli per la parte migliore di un secolo ha permesso ai combustibili di accumularsi. Le foreste che una volta erano simili a un parco - aperte, con grandi alberi - sono diventate dense di piccoli alberi e arbusti, il combustibile perfetto per un incendio.

Man mano che i combustibili si accumulavano, gli esseri umani si sono avvicinati alle aree selvagge, secondo uno studio del 2018 negli Atti della National Academy of Sciences. Lo studio ha rilevato che la creazione di comunità poco strategiche proprio ai margini di fitte foreste ha messo a rischio più vite e case.

Sulla base del Quarto National Climate Assessment, completato solo il mese scorso, gli incendi continueranno ad intensificarsi con il cambiamento climatico, forse anche diventando un problema in altre regioni degli Stati Uniti. Quindi, le comunità devono concentrarsi sul diventare più resilienti a questi disastri naturali, ha detto Quinn-Davidson.

Ma ha aggiunto che è fiduciosa, perché molte comunità stanno già facendo passi avanti e creando precedenti. "Molte comunità [stanno] lavorando attivamente per diventare adattive al fuoco [e apprendere] come convivere con il fuoco e progettare una comunità in un modo che non sia così vulnerabile", ha detto Quinn-Davidson.

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