Come funziona un Theremin

Ecco, il theremin. Ma da dove è venuto? C Squared Studios / Photodisc / Getty Images

"Fai musica con un gesto della mano! Suona come una star dell'opera! Così facile, chiunque può farlo!" Questi erano i punti chiave di vendita del primo theremin disponibile in commercio. Salutato come il primo strumento elettronico al mondo, il theremin della Radio Corporation of America (RCA) sembrava più una piccola scrivania che il futuro dell'elettronica. Costruito intorno al 1930, il theremin RCA consisteva in un cubo di legno cavo con un coperchio inclinato arroccato su quattro gambe affusolate e affusolate. Se non fosse stato per le sue due antenne prominenti, il theremin RCA sarebbe sembrato a suo agio in quasi tutti i salotti.

Il suono del theremin è stato descritto come "un sassofono purificato e ingrandito" [fonte: Beckerman] e "un incrocio tra il fischietto di un bambino amplificato, una voce umana e gli strilli emanati dai primi altoparlanti della radio" [fonte: Taub] . All'interno dei primi theremin, un circuito di tubi a vuoto, oscillatori, bobine e fili ha creato campi elettromagnetici attorno alle due antenne dello strumento. I giocatori agitavano le dita e agitavano le mani vicino alle antenne per alzare o abbassare il tono e il volume del Theremin. I giocatori inesperti spesso non creavano altro che blat e belati atonali. I maestri del theremin, tuttavia, hanno reso lo strumento meraviglioso e ammaliante come qualsiasi aria operistica che si sarebbe potuta ascoltare in onda dalla Carnegie Hall..

Allora, cosa c'entra il theremin con la tecnologia di spionaggio russa? Parliamo della storia intricata dello strumento nella sezione successiva.

Contenuti

1. Storia del Theremin
2. Come funziona: la scienza dietro la magia
3. Mani fuori: come suonare un Theremin
4. Variazioni su un Theremin

Leon mostra loro come si fa. Topical Press Agency / Hulton Archive / Getty Images

All'inizio degli anni '20, il fisico Léon Theremin stava facendo ricerche sui sensori di prossimità per il governo russo. Stava cercando di sviluppare qualcosa di simile a un dispositivo sonar terrestre che utilizza un campo elettromagnetico per rilevare oggetti che entrano in una determinata zona. Invece, Theremin ha inventato uno strumento musicale: il suo omonimo, il theremin.

Ha dimostrato la sua creazione al leader russo Vladimir Lenin, che si diceva avesse "adorato" il nuovo strumento [fonte: Beckerman]. Lenin mandò Theremin in un tour mondiale per mostrare la nuova tecnologia, e Theremin ha deliziato il pubblico in tutta Europa con i suoi concerti "ether-wave". Alla fine il Theremin trovò la sua strada negli Stati Uniti, dove brevettò il "Thereminvox" nel 1928.

Acclamato come il primo strumento elettronico al mondo, i compositori d'avanguardia come Joseph Schillenger hanno immediatamente riconosciuto il potenziale del dispositivo Theremin. Nel 1929, Schillenger presentò in anteprima la sua "First Airphonic Suite" a New York City, e il suo theremin solista, Léon Theremin, divenne oggetto di discussione in città. La RCA ha rapidamente acquisito i diritti di produzione del Thereminvox e ha organizzato una campagna pubblicitaria progettata per vendere un theremin per ogni soggiorno del paese [fonte: Beckerman].

Sebbene il "Theremin" della RCA sia stato un fallimento commerciale, il loro dispositivo degli anni '30 è ancora considerato da molti il ​​Sacro Graal dei Theremin [fonte: Michael Rogers]. In un'epoca precedente alle chitarre elettriche e ai sintetizzatori, il theremin stupiva il pubblico con le sue capacità apparentemente magiche. Esibizioni virtuosistiche di maestri del theremin come Clara Rockmore e Lucie Rosen hanno assicurato un fedele seguito di culto per lo strumento.

Nel 1954, prima di iniziare a lavorare sul sintetizzatore che porta il suo nome, la compagnia di Robert Moog, la R.A. Moog Company, iniziò a produrre theremin. Da lì, il seguito dello strumento è cresciuto ancora di più, ed è stato associato a lamenti inquietanti nei film di fantascienza [fonte: Theremin.info]. Oggi, il theremin gode ancora di un fedele seguito di culto e appare occasionalmente in tutti i tipi di musica, dai concerti sinfonici alla musica di Tom Waits.

Per uno strumento che ha venduto solo 485 unità originali, il theremin ha goduto di una storia leggendaria, soprattutto nel cinema. Ecco solo alcuni programmi che hanno caratterizzato l'invenzione unica di Léon Theremin [fonte: Theremin.info]:

• "The Green Hornet Radio Show" (1936): "The Green Hornet!" ha iniziato la trasmissione, seguito da un ronzio simile a un calabrone da un theremin. "Caccia il più grande di tutti i giochi ..."
• "The Lost Weekend" (1945): Il theremin fornisce un sottofondo inquietante mentre le voglie alcoliche del protagonista Don Birnam minacciano di avere la meglio su di lui.
• "The Day the Earth Stood Still" (1951): inquietante e ultraterreno, il gemito del theremin sottolinea la paura generale di questo film di fantascienza degli anni '50.
• Sebbene il theremin sia spesso associato ai toni inquietanti dei film spaziali e di fantascienza, è stato anche presentato in spettacoli come "I Flintstones" e "Batman", nonché in film horror come "Hellboy" del 2004.

Senza accordi o diteggiature complicate, a prima vista, il theremin sembra che dovrebbe essere un gioco da ragazzi da suonare. Allora perché molti appassionati lo considerano lo strumento più difficile del mondo? Scoprilo nella pagina successiva.

Nei primi anni '20, quando Léon Theremin lavorava presso l'Istituto Fisico-Tecnico di San Pietroburgo, in Russia, notò che quando spostava il suo corpo dentro o fuori un campo elettromagnetico prodotto da un circuito oscillante a radiofrequenza, cambiava il suo frequenza [fonte: Harrison]. Il corpo umano ha una certa capacità naturale (la capacità di trattenere una carica elettrica). Ciò che Theremin ha osservato quando ha usato il suo corpo per interrompere il campo elettromagnetico dell'oscillatore è stato l'effetto di questa capacità. Forse perché era un musicista e un violoncellista per hobby, Theremin iniziò a riflettere su come sfruttare la capacità per creare un nuovo strumento musicale.

In un'intervista del 1989 con Olivia Mattis, Theremin disse: "Ho concepito uno strumento che avrebbe creato il suono senza usare alcuna energia meccanica, come il direttore di un'orchestra" [fonte: Mattis]. Quello che Theremin immaginava era uno strumento elettronico con due circuiti primari: un circuito del tono e un circuito del volume. Il circuito del pitch utilizzava due oscillatori sintonizzati (a radiofrequenza): un oscillatore fisso e un oscillatore variabile. L'oscillatore fisso generava onde a una frequenza statica. L'oscillatore variabile era in grado di produrre una gamma di frequenze ed era collegato a un'antenna verticale. Attraverso un processo chiamato eterodinatura, i segnali degli oscillatori fissi e variabili sono stati miscelati insieme. La frequenza di un oscillatore è stata sottratta dall'altro. La differenza è stata amplificata e, infine, emessa come un tono musicale udibile.

Il secondo circuito (il circuito del volume) controllava il livello del tono generato dal circuito del tono. Proprio come nel circuito del pitch, utilizzava un oscillatore collegato a un'antenna. L'interruzione del campo elettromagnetico attorno a questa antenna aumenta o abbassa il volume del tono musicale generato dal circuito del tono.

Oggi, hacker e armeggiatori musicali di ogni tipo usano questi stessi principi per creare tutti i tipi di Theremin e dispositivi simili a Theremin. Dal momento che un semplice battito di dita è tutto ciò che serve per fare rumore su un Theremin, sembra che il Theremin sarebbe un gioco da ragazzi da suonare. Scopri perché molti appassionati considerano il Theremin lo strumento più difficile del mondo nella prossima sezione.

Jimmy Page dei Led Zeppelin esibisce un theremin durante un concerto nel 1977. Richard E. Aaron / Redferns / Getty Images

Molte persone hanno suonato il theremin, ma solo pochi lo hanno imparato. Di seguito elencheremo tre dei giocatori più importanti nella storia del theremin.

Clara Rockmore: Probabilmente la thereminist più celebrata al mondo, Clara Rockmore ha sviluppato un'intricata tecnica di diteggiatura per il theremin che consentiva un controllo preciso dell'intonazione.

Lucie Bigelow Rosen: Una studentessa di Léon Theremin, Lucie Rosen teneva un taccuino dettagliato sulla progettazione e costruzione del theremin [fonte: Thereminvox.com]. Il suo theremin, disegnato dallo stesso inventore, è ancora visibile nella sua vecchia casa, Caramoor.

Samuel Hoffman: Hoffman ha prestato le sue capacità di theremin a numerosi programmi televisivi e colonne sonore di film tra cui "It Came From Outer Space", "The Day the Earth Stood Still" e "The Delicate Delinquent" [fonte: Theremin.info].

Con solo due antenne da manipolare, il theremin sembra essere un gioco da ragazzi. L'apparenza, tuttavia, può essere ingannevole. Nelle mani di un maestro, il theremin può cantare con la precisione, il vibrato e la profondità di un mezzosoprano esperto. Quando viene utilizzato da un principiante, d'altra parte, produce poco più che blat e strilli assordanti.

Un theremin funziona generando campi elettromagnetici attorno a due antenne. Un'antenna dritta e verticale controlla il passo; Un'antenna orizzontale ad anello controlla il volume. Un musicista magistrale fa movimenti molto piccoli e precisi delle dita e delle mani nel campo attorno all'antenna verticale per cambiare il tono e creare melodie. ("Devi giocare con le ali di farfalla", ha detto la virtuosa thereminist Clara Rockmore [fonte: Wakin].) Oltre a controllare il tono, un suonatore di theremin deve anche controllare il volume. A tale scopo, passa la mano (di solito la sinistra) sull'antenna orizzontale dello strumento. Spasmi esagerati e movimenti agitati sono controproducenti. Un'esperta maestra di theremin sembra danzare con le sue mani, disegnando una canzone dal nulla, come per magia.

Il segreto per suonare bene il Theremin sta nel perfetto controllo del pitch. Un grande giocatore deve possedere un buon orecchio, un buon controllo muscolare e un'ampia coordinazione. La prima volta che un nuovo giocatore si avvicina a un theremin, è più probabile che la sua performance sembri ubriaca e atonale che distinta o esperta. Molte ore di pratica, tuttavia, aiutano un musicista a sviluppare l'udito e la memoria muscolare necessarie per mantenere intonata una melodia. Una volta che ha imparato queste basi, può progredire aggiungendo vibrato e dinamiche al suo modo di suonare. Un vero maestro del theremin può far volare uno strumento con il fortissimo di Pavarotti o sfumare al più delicato dei sussurri. Se vuoi saperne di più sull'arte di suonare il theremin, dai un'occhiata al nostro articolo Come suonare un theremin.

I theremin con controlli di volume fissi possono essere un po 'più facili da riprodurre poiché hanno solo un'antenna. Curioso dei diversi tipi di Theremin disponibili? La pagina successiva ti copre.

Potrebbe non usare un Moog, ma Barbara Buchholz, una famosa thereminist moderna, dimostra comunque il fascino duraturo del theremin. Stringer / Entertainment / Getty Images

La circuiteria relativamente semplice unita a una certa novità cult rende il theremin uno degli strumenti più hackerabili in circolazione. Dai dispositivi vintage a tubi a vuoto ai giocattoli musicali realizzati con i mattoncini LEGO, ci sono theremin e kit theremin per soddisfare ogni fantasia.

Probabilmente la versione più popolare oggi sul mercato è il Theremin Moog Etherwave. Lo standard Moog Etherwave è dotato di antenne di pitch e volume, nonché di potenziometri rotanti per il controllo della forma d'onda e della sensibilità. Il Moog Etherwave Plus contiene tutte le funzionalità della versione standard, inoltre può fungere da controller per altri dispositivi analogici Moog. Ultimo ma non meno importante, Moog Etherwave è disponibile anche in kit, consentendo agli utenti di personalizzare l'alloggiamento e i circuiti del loro theremin.

I theremin analogici costruiti con circuiti a valvole sono di grande interesse anche per i theremin-o-philes che cercano di ricreare i toni sfuggenti dei primi dispositivi. L'esperto di theremin Arthur Harrison ha creato un sito Web, Theremin.us, dedicato alla diffusione della conoscenza sui theremin e sulla costruzione di theremin. Offre kit in vendita e articoli didattici dettagliati, inclusi schemi, sulla costruzione di theremin alimentati a valvole. Anche Harrison, tuttavia, mette in guardia contro i pericoli connessi con la costruzione di questi dispositivi, che utilizzano tensioni AC letali.

Altri tipi di theremin includono:

• Theremin ottici (foto): sono strumenti che utilizzano sensori di luce o un campo a infrarossi invece di un campo elettromagnetico. Più novità dell'high art, i theremin ottici possono essere realizzati con pezzi di ricambio. Il sito Web Legoengineering.com contiene anche istruzioni su come realizzare un semplice theremin "leggero" da blocchi LEGO NXT dotati di sensori di luce.
• Theremin solari: un theremin solare è un theremin ottico specializzato che cattura e converte l'energia solare per creare un tono musicale. La rivista "Make" vende un semplice kit theremin solare attraverso il suo negozio Makershed per meno di $ 20.
• Theremin Controller e Video Theremin: le nuove tecnologie di videogiochi interattivi come Wii e Xbox Kinect possono essere hackerate in modo che un giocatore possa utilizzare un controller di gioco o, nel caso del Kinect, il proprio corpo per manipolare altri dispositivi synth e produrre theremin- come i suoni. Gli appassionati di sintetizzatori stanno anche scrivendo codice software che consente agli utenti di riprodurre un theremin "video" utilizzando Xbox Kinect [fonte: Thereminworld.com].

Infinitamente inquietante e magnificamente misterioso, il theremin ha ispirato musicisti, scienziati, produttori e artisti per generazioni e, senza dubbio, continuerà a farlo per le generazioni a venire.

Trovi molte più informazioni su questa novità noir nella pagina successiva.

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Altri ottimi link

• Leon Theremin suona il proprio strumento
• Lucie Bigelow Rosen e il Theremin
• OddMusic.com
• Theremin.info
• Thereminvox.com
• Theremin World

fonti

• Beckerman, Michael. "Elettronica degli anni '20, pronta per il campionamento." Il New York Times. 11 agosto 2005 (17 giugno 2011)
• CNet. "Systm: Fai cantare l'elettricità: costruisci un Theremin." CNet. 8 ottobre 2008 (8 giugno 2011) http://cnettv.cnet.com/2001-1_53-50003985.html
• "Primo prototipo di Theremin MIDI Kinect." Thereminworld.com. 20 novembre 2010. (17 giugno 2011)
• "Buone vibrazioni: la storia del Theremin." BBC Radio. 21 ottobre 2004 (8 giugno 2011)
• Mattis, Olivia. "Un'intervista con Leon Theremin." Tereminvox.com. Intervista originale realizzata nel 1989; pubblicato su questo sito web il 5 ottobre 2002 (8 giugno 2011)
• Hartmans, Pieter. "Altri strumenti". TomWaitsLibrary.com. (8 giugno 2011)
• http://www.thereminvox.com/story/495/
• Petrusich, Amanda. "Vertice Theremin di New York". Incolla rivista. 8 agosto 2006 (8 giugno 2011)
• Rogers, Michael. "Teoria del Theremin." Signor Theremin. 17 giugno 2011.
• Rosen, Lucie. "Il taccuino Theremin di Lucy Rosen degli anni '40." Thereminvox.com. Aggiunto all'archivio il 28 gennaio 2004 (8 giugno 2011)
• Taub, Eric A. "Il Theremin: musica a portata di mano, o gomiti o ginocchia". Il New York Times. 22 aprile 1999 (8 giugno 2011)
• "Theremin: The Man, Music and Mystery e Now the Movie". Il New York Times. 24 agosto 1993 (8 giugno 2011)
• Wakin, Daniel. "Dagli archivi, solo per Theremaniacs." Il New York Times. 21 gennaio 2007 (17 giugno 2011)