Jacob Hoover
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Il 7 maggio Joshua Brown è morto in un incidente d'auto. Brown stava guidando nella sua Tesla Model S. Aveva attivato la funzione di pilota automatico del veicolo, che aumenta le funzionalità di assistenza alla guida nelle auto Tesla. Il veicolo di Brown stava viaggiando verso est sulla US 27A in Florida. Un trattore stradale stava viaggiando verso ovest sulla stessa autostrada. Il camionista, che non sembrava essere rimasto ferito nell'incidente, ha svoltato a sinistra in un'altra strada. L'auto di Brown si è scontrata con il rimorchio mentre attraversava la sezione in direzione est dell'autostrada.
Né Brown né il sistema autopilota della Model S hanno azionato i freni. Secondo Tesla, il cielo era ben illuminato e il rimorchio del camion era bianco, il che rendeva difficile vedere. Il sistema di telecamere sulla Model S non è riuscito a rilevare il rimorchio. Il sistema radar potrebbe aver identificato erroneamente il rimorchio come un segnale stradale in alto. In genere, il radar Tesla ignora questi segnali. Altrimenti, un veicolo Tesla frenerebbe ogni volta che un cartello sopraelevato entra nel raggio d'azione.
È una storia tragica che ha scatenato un'accesa conversazione sul fatto che le auto autonome siano sicure. È intelligente affidare la nostra sicurezza a macchine indifferenti? E in che misura Tesla è responsabile?
A complicare le cose è il fatto che Tesla non ha riconosciuto pubblicamente l'incidente fino a quando non è trascorso più di un mese. Nove giorni dopo l'incidente, Tesla ha presentato un rapporto alla National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Ma il grande pubblico non ne ha sentito parlare fino al 30 giugno 2016.
Tra l'incidente e il post sul blog di Tesla, la società ha tenuto una riunione degli azionisti. Quell'incontro includeva un'offerta di azioni che era prevista per raccogliere oltre $ 1,4 miliardi. Alcune persone, come la giornalista di Fortune Carol J. Loomis, hanno criticato la società per aver nascosto informazioni sull'incidente fino a dopo l'assemblea degli azionisti.
Il fondatore di Tesla Elon Musk ha respinto questa critica e ha risposto ad essa. Ha sottolineato che non ci si aspetta che altre case automobilistiche riconoscano e discutano ogni incidente che coinvolge una delle automobili della loro azienda. Ha anche affermato che se la funzione di pilota automatico di Tesla fosse stata standard su ogni veicolo nel 2015, sarebbero state salvate 500.000 vite.
I rappresentanti di Tesla affermano che la società ha registrato più di 130 milioni di miglia (209 milioni di chilometri) di veicoli Tesla operanti in modalità pilota automatico. La media degli incidenti mortali per miglia percorse è di una su 94 milioni di miglia (151 milioni di chilometri) negli Stati Uniti, o una su ogni 60 milioni di miglia (quasi 97 milioni di chilometri) in tutto il mondo. Tesla sostiene che questa metrica supporta la posizione dell'azienda secondo cui il pilota automatico è un'importante funzione di sicurezza.
Il 1 ° luglio, un altro incidente che avrebbe coinvolto l'autopilota di Tesla si è verificato su un'autostrada in Pennsylvania. Un pilota di Tesla Model X afferma di aver messo il veicolo in modalità pilota automatico prima che l'auto colpisse un guardrail a destra prima di virare sull'autostrada e di scontrarsi con una mediana di cemento a sinistra. Al momento della stesura di questo documento, pochi dettagli sull'incidente sono disponibili al pubblico.
Sebbene alcuni critici possano dire che questi incidenti sono esempi del motivo per cui le auto senza conducente non sono ancora pronte a scendere in strada, Tesla osserva che non considera l'Autopilot come un veicolo autonomo. Infatti, per attivare la modalità Autopilota è necessario prima accettare un messaggio di Tesla in cui si afferma che i conducenti devono tenere le mani sul volante in ogni momento ed essere pronti a prendere il pieno controllo dell'auto. Il pilota automatico, afferma Tesla, è una funzione di assistenza alla guida. Non è un sostituto per un guidatore umano.
È anche importante ricordare che la funzione è in modalità beta, il che significa che non è un prodotto finito. Tesla prende i dati dai veicoli che operano in Autopilot per analizzare e modificare il sistema. In altre parole, questa è una funzionalità che dovrebbe migliorare più persone la usano. Un giorno potrebbe portare a un'auto completamente autonoma, ma secondo Tesla non è quello che dovrebbe fare oggi.
In generale, le funzioni di assistenza alla guida e le auto autonome reagiscono più rapidamente ed efficacemente alle situazioni di emergenza rispetto ai conducenti umani. L'incidente di Joshua Brown è stato tragico, ma è anche un'anomalia. Non è necessariamente indicativo di un approccio intrinsecamente pericoloso alla guida di un veicolo.
È probabile che vedremo molte più conversazioni e dibattiti nello spazio delle auto autonome andando avanti, anche se Tesla protesta che l'Autopilot non è davvero una modalità di auto autonoma. E mentre le statistiche potrebbero confermare le affermazioni di Tesla secondo cui queste caratteristiche contribuiscono davvero alla sicurezza del guidatore, il peso emotivo della storia di Joshua Brown sarà ancora un fattore.