Joseph Norman
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Questa mattina (2 febbraio), una marmotta non predice il tempo.
Marmotte (Marmota monax) sono roditori nordamericani vegetariani, che vivono nella sporcizia, delle dimensioni di cani di piccola taglia. In alcune parti degli Stati Uniti, la tradizione vuole che una marmotta in particolare abbia il potere di prevedere la durata del clima invernale. Se il Punxsutawney Phil di quest'anno (un nome dato a una marmotta a Punxsutawney, in Pennsylvania) vede la sua ombra, l'idea va, ci saranno altre sei settimane di clima invernale. Se non vede la sua ombra, la primavera arriverà presto. Ovviamente, né Phil né altre marmotte hanno poteri di previsione del tempo. È un pensiero divertente, non è vero??
Ad ogni modo, cosa faranno le marmotte non tenute in cattività per il bene di strane vacanze secolari se le condizioni invernali persistono fino a marzo? [6 modi selvaggi in cui la luna colpisce gli animali]
La risposta, si scopre, è piuttosto semplice: continua a dormire.
Le marmotte sono ibernatori profondi, secondo il SUNY College of Environmental Science and Forestry (ESF). Mangiano prima del freddo, accumulano grasso corporeo, poi entrano nelle tane invernali, abbassano la frequenza cardiaca e interrompono quasi tutti i movimenti per superare i mesi freddi e incolti. Durante quel periodo, i loro battiti cardiaci scendono da circa 80 battiti al minuto a solo quattro o cinque, e la loro temperatura corporea scende da 98 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius) a 38 F (3 C).
Uno studio del 1967 pubblicato sulla rivista Ecology ha scoperto che andare senza cibo e non con il freddo è in realtà il fattore chiave che provoca l'ibernazione. I ricercatori hanno scoperto che le marmotte offrivano cibo sarebbero diventate attive, anche a temperature fredde di 42 F (6 C), fino a quando il cibo non si esaurisse. Ma le marmotte private dei loro snack preferiti andranno rapidamente in torpore.
Non preoccuparti però. Le marmotte non sono certo piccole cose. I ricercatori hanno scoperto che anche se le marmotte in natura di solito devono ibernare (alternando stati più attivi di "eccitazione" e "torpore") nelle loro tane per soli tre o quattro mesi, in condizioni di laboratorio una marmotta può ibernare fino a otto mesi.
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